Untuk semua sejarah modern, mamalia Amerika Selatan yang kecil dan karnivora dalam keluarga rakun telah menghindari komunitas ilmiah. Tak terhitung ribuan makhluk merah dan berbulu ini berlari cepat melewati pepohonan di hutan Andes, tetapi mereka melakukannya pada malam hari, disembunyikan oleh kabut tebal. Hampir dua lusin sampel yang diawetkan — kebanyakan tengkorak atau bulu binatang — diberi label yang keliru dalam koleksi museum di seluruh Amerika Serikat. Bahkan ada bukti bahwa satu individu hidup di beberapa kebun binatang Amerika selama tahun 1960-an — penjaga-nya bingung mengapa mereka menolak berkembang biak dengan teman-temannya.
Konten terkait
- Satu Tahun Setelah Penemuan, Crowdsourcing the Olinguito
Sekarang, penemuan olinguito telah memecahkan misteri itu. Pada sebuah pengumuman hari ini di Washington, DC, Kristofer Helgen, kurator mamalia di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, mempresentasikan bukti anatomi dan DNA yang menjadikan olinguito (diucapkan oh-lin-GHEE-toe) sebagai spesies hidup yang berbeda dari spesies lainnya. olingo dikenal, mamalia pemakan pohon karnivora asli Amerika Tengah dan Selatan. Karya timnya, juga diterbitkan hari ini di jurnal ZooKeys, merupakan penemuan pertama spesies mamalia pemakan daging baru di benua Amerika dalam lebih dari tiga dekade.
Meskipun spesies baru serangga dan amfibi ditemukan cukup teratur, mamalia baru jarang, dan mamalia karnivora baru sangat jarang. Mamalia karnivora baru yang terakhir, makhluk seperti luwak dari Madagaskar, ditemukan pada tahun 2010. Temuan terbaru di Belahan Barat, musang Kolombia, terjadi pada tahun 1978. “Untuk menemukan spesies karnivora baru adalah peristiwa besar, ”Kata Ricardo Sampaio, seorang ahli biologi di National Institute of Amazonian Research di Brazil, yang mempelajari mamalia Amerika Selatan di alam liar dan tidak terlibat dalam proyek tersebut.
Olinguitos, yang secara resmi dikenal sebagai Bassaricyon neblina, mendiami ribuan hutan awan di Ekuador dan Kolombia, dan analisis tim menunjukkan bahwa mereka tersebar cukup luas untuk hidup sebagai empat subspesies yang terpisah. "Ini sangat luar biasa di karnivora, " kata Helgen, sebelum pengumuman. "Sejujurnya aku berpikir bahwa ini bisa menjadi yang terakhir kalinya dalam sejarah bahwa kita akan memunculkan situasi semacam ini — baik karnivora baru, dan yang cukup luas untuk memiliki banyak jenis."
Meskipun Helgen telah menemukan lusinan spesies mamalia yang tidak diketahui selama ekspedisi sebelumnya, dalam hal ini, ia tidak berangkat untuk menemukan spesies baru. Sebaliknya, ia berusaha untuk sepenuhnya menggambarkan olingo yang dikenal. Tetapi ketika ia memulai studinya pada tahun 2003, memeriksa spesimen museum yang diawetkan, ia menyadari betapa sedikit ilmuwan yang tahu tentang keanekaragaman olingo. "Di Chicago Field Museum, aku mengeluarkan laci, dan ada kulit-kulit panjang berbulu cokelat kemerahan yang menakjubkan ini, " katanya. "Mereka menghentikanku di jalurku — mereka tidak seperti olingo mana pun yang pernah dilihat atau digambarkan di mana pun." Spesies olingo yang dikenal memiliki bulu abu-abu pendek. Menganalisis gigi dan anatomi umum tengkorak terkait lebih lanjut mengisyaratkan bahwa sampel mungkin mewakili spesies baru. Helgen melanjutkan proyeknya dengan tujuan baru: Membuat katalog dan memeriksa spesimen olingo dunia dengan cermat untuk menentukan apakah sampel dari spesies yang berbeda mungkin disembunyikan di antara mereka.
Kunjungan ke 18 koleksi museum yang berbeda dan pemeriksaan sekitar 95 persen spesimen olingo dunia menghasilkan puluhan sampel yang mungkin berasal dari spesies misterius. Catatan menunjukkan bahwa spesimen-spesimen ini — kebanyakan dikumpulkan pada awal abad ke-20 — telah ditemukan pada ketinggian 5.000 hingga 9.000 kaki di atas permukaan laut di Andes Utara, jauh lebih tinggi daripada olingo lain yang diketahui menghuni.
Untuk mengunjungi hutan yang kaya secara biologis, lembab, dan tinggi ini, sering disebut hutan awan, Helgen bekerja sama dengan ahli biologi Roland Kays dari North Carolina Museum of Natural Sciences dan C. Miguel Pinto, seorang mamalia di Museum Sejarah Alam Amerika di New York Kota dan penduduk asli Quito, Ekuador. Mereka melakukan perjalanan ke Otonga Reserve, Ekuador, di lereng barat Andes pada tahun 2006. "Mammalogists telah bekerja di sana sebelumnya dan melakukan survei, tetapi tampaknya mereka merindukan spesies tertentu ini, " kata Kays. "Malam pertama di sana, kami menemukan mengapa ini terjadi: Ketika kamu pergi dan menyinari cahayamu ke pepohonan, pada dasarnya kamu hanya melihat awan."
Setelah berjam-jam berjaga-jaga, para peneliti menemukan beberapa makhluk yang menyerupai spesimen misteri. Tetapi mereka juga terlihat agak seperti kinkajous, mamalia karnivora kecil lainnya dalam keluarga rakun. Pada akhirnya, para peneliti bekerja dengan pemburu lokal untuk menembak dan mengambil salah satu hewan, langkah terakhir di antara para ahli biologi lapangan. Kemiripannya dengan spesimen museum misterius tidak salah lagi. "Aku dipenuhi dengan rasa tidak percaya, " kata Helgen. "Perjalanan ini, yang dimulai dengan beberapa kulit dan tengkorak di sebuah museum Amerika, telah membawa saya ke titik di mana saya berdiri di hutan hujan basah dan berawan dan melihat binatang yang sangat nyata."
Tim menghabiskan sebagian dari beberapa tahun mendatang mengunjungi Cagar Otonga dan hutan awan lainnya di Ekuador dan Kolombia, mempelajari karakteristik dan perilaku makhluk yang oleh para peneliti mulai disebut olinguitos (menambahkan akhiran Spanyol "-ito" ke olingo, karena dari ukuran yang lebih kecil). Seperti spesies olingo lainnya, olinguito sebagian besar aktif di malam hari, tetapi mereka sedikit lebih kecil: rata-rata, 14 inci panjang dan berat dua pound, dibandingkan dengan 16 inci dan 2, 4 pound. Meskipun kadang-kadang mereka memakan serangga, mereka sebagian besar memakan buah pohon. Mahir melompat dan memanjat, hewan jarang turun dari pohon, dan mereka melahirkan satu bayi pada suatu waktu.
Dengan sampel darah diambil dari olinguito dan beberapa olingo lainnya, para peneliti juga melakukan analisis DNA, menemukan bahwa hewan-hewan jauh lebih berbeda secara genetik daripada yang dibayangkan pertama kali. Meskipun olingo lain hidup hanya sejauh tiga mil jauhnya, olinguito hanya berbagi sekitar 90 persen DNA mereka dengan olingo ini (manusia berbagi sekitar 99 persen DNA kita dengan simpanse dan bonobo).
Analisis DNA juga mengekspos olinguito yang telah bersembunyi di depan mata. Ketika para peneliti mencoba membandingkan DNA olinguito segar dengan satu-satunya sampel DNA olingo di GenBank, perpustakaan sekuens genetika National Institute of Health, mereka menemukan bahwa kedua sampel itu hampir identik. Menggali ke dalam dokumentasi hewan donor, yang telah ditangkap oleh seorang pedagang Kolombia, para peneliti menemukan bahwa pemeliharanya tidak tahu mengapa ia tampak berbeda dan menolak untuk berkembang biak dengan olingo lainnya. Hewan itu bukan olingo, tetapi olinguito.
Banyak ahli percaya masih ada lagi spesies yang tidak diketahui yang mungkin bersembunyi di koleksi ilmiah — mungkin bahkan dalam koleksi Field Museum yang mengatur perjalanan Helgen, spesimen dari Kolombia sebagian besar dikumpulkan oleh mammalog Philip Hershkovitz selama tahun 1950-an. "Rahasia ilmiah dari koleksi yang dia buat lebih dari 50 tahun yang lalu masih belum habis setelah sekian lama, " kata Bruce Patterson, kurator mamalia di Field Museum, mencatat bahwa dua subspesies baru dari monyet wol diidentifikasi awal tahun ini berdasarkan pada koleksi.
Helgen, Kays, dan para peneliti lainnya akan terus mempelajari perilaku olinguitos dan berupaya menilai status konservasi mereka. Analisis habitat yang sesuai menunjukkan bahwa sekitar 42 persen dari kisaran potensial hewan tersebut telah digunduli. Meskipun spesies ini tidak berisiko dalam waktu dekat, "ada alasan untuk khawatir, " kata Helgen. “Banyak hutan awan telah ditebangi untuk pertanian, baik untuk makanan atau tanaman obat terlarang, serta memperluas populasi manusia dan urbanisasi saja.” Jika laju saat ini berlanjut, hewan — bersama dengan banyak spesies lain yang endemik terhadap lingkungan ini —Dapat terancam punah.
Namun, para peneliti ingin olinguito membantu membalikkan proses ini. “Kami berharap bahwa dengan membuat orang bersemangat tentang hewan baru dan karismatik, kami dapat meminta perhatian pada habitat hutan awan ini, ” kata Helgen. Memecahkan misteri lain dari dunia alami mengharuskan habitat ini tetap utuh. "Penemuan olinguito menunjukkan kepada kita bahwa dunia belum sepenuhnya dieksplorasi, rahasia yang paling mendasar belum terungkap."
