Pada satu titik atau lain, hampir setiap buku umum tentang dinosaurus yang pernah saya lihat mengatakan hal yang sama: kita tidak bisa tahu apa warna dinosaurus. Para ilmuwan telah menemukan jejak kulit beberapa spesimen, tetapi sejauh yang kita tahu jejak-jejak ini tidak mengandung apa pun yang dapat memberi tahu kita apa warna dinosaurus itu. Namun, seperti yang dijelaskan dalam jurnal Nature minggu ini, para ilmuwan telah mengembangkan teknik yang memungkinkan kita untuk melihat warna-warna yang ditampilkan oleh beberapa dinosaurus, dan itu berkat hubungan mereka dengan burung.
Tahun lalu jurnal Biology Letters mempublikasikan hasil penelitian yang mengidentifikasi struktur mikro yang diawetkan terkait dengan warna bulu burung fosil. Para ilmuwan tidak dapat mengatakan dengan pasti apa warna bulu yang diperlihatkan dalam kehidupan, tetapi mereka mampu mendokumentasikan perbedaan kecil pada bulu yang terlihat pada burung hidup, yang berarti bahwa bukti warna dipertahankan dalam fosil bahkan jika itu tidak dapat sepenuhnya belum mengerti. Sekarang tim ilmuwan yang berbeda telah menerbitkan studi baru yang telah menyelesaikan tugas serupa, tetapi kali ini untuk dua dinosaurus berbulu dan salah satu kerabat burung mereka.
Apa yang dicari para ilmuwan di balik studi Nature adalah melanosom. Ini adalah struktur pembawa warna yang ditemukan di dalam sel-sel pigmen dan sebagian bertanggung jawab atas warna yang kita lihat di banyak organisme. Para ahli paleontologi menemukan mereka dalam kelimpahan bulu-bulu dinosaurus Sinosauropteryx dan Sinonithosaurus, juga dalam bulu-bulu yang tersimpan dari Konfusiusornis . Strukturnya bukan bakteri yang diawetkan atau sisa lainnya. Sebaliknya mereka adalah sisa-sisa struktur sel dinosaurus yang diawetkan.
Jelas hewan-hewan ini memiliki sel-sel pembawa warna di bulu mereka, tetapi apa warnanya? Itu pertanyaan yang lebih sulit dijawab. Fosil yang diteliti mengandung dua jenis melanosom: eumelanosom dan phaeomelanosomes. Dari studi tentang organisme hidup kita tahu bahwa eumelanosom dikaitkan dengan warna gelap (yaitu hitam) sedangkan phaeomelanosomes dikaitkan dengan warna yang lebih terang (yaitu kekuningan ke merah). Mereka tidak dapat memberi tahu kami secara spesifik apa warna dinosaurus itu, tetapi mereka dapat membantu kami mengkonfirmasi pola warna dan digunakan membuat hipotesis. Ekor Sinosauropteryx, misalnya, berisi ikat bulu yang diisi dengan phaeomelanosomes, dan oleh karena itu para penulis makalah baru ini menyarankan bahwa ia mungkin memiliki ikat bulu ekor kemerahan yang kaya. Hipotesis ini akan membutuhkan lebih banyak bukti untuk mengkonfirmasi, terutama karena para ilmuwan masih mempelajari bagaimana melanosom terlibat dalam menghasilkan warna tertentu.
Penelitian baru ini selangkah lebih dekat untuk memahami apa warna beberapa dinosaurus, dan itu adalah bukti lain yang menegaskan bahwa struktur yang tersimpan di sekitar dinosaurus seperti Sinosauropteryx dan Sinornithosaurus benar-benar bulu. Melanosom terkandung sepenuhnya di dalam bulu, seperti pada burung yang hidup, dan tidak ada lagi keraguan yang masuk akal bahwa hewan ini adalah dinosaurus berbulu. Bahkan lebih baik, jalur penyelidikan ini baru saja dimulai, dan mungkin dalam beberapa tahun kita akan dapat memberi tahu dengan lebih pasti apakah dinosaurus berwarna seperti kerabat mereka yang masih hidup.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X., & Wang, X. (2010). Melanosom terfosil dan warna dinosaurus dan burung Kapur Alam DOI: 10.1038 / nature08740
