Dari semua senyum ganas yang pernah berevolusi, sulit untuk mengalahkan senyum Smilodon yang tepat. Yang terbesar dari kucing-kucing Zaman Es ini adalah anjing taring yang panjangnya 11 inci, dengan gerigi halus membuat taringnya lebih tajam. Namun terlepas dari fakta bahwa felid ini telah terkenal dengan peralatan makan giginya sejak awal abad ke-19, ahli paleontologi masih berusaha mencari tahu bagaimana ia menggunakan gigi yang mengesankan. Bagaimana Anda menggigit ketika Anda memiliki gigi berlebih?
Tidak ada kekurangan ide tentang apa yang dilakukan Smilodon dengan taringnya yang panjang dan menggelikan. Ahli paleontologi abad ke-19, Richard Owen dan Edward Drinker Cope, misalnya, keduanya menyarankan bahwa Smilodon adalah pembuka kaleng yang hidup, gigi-gigi itu merupakan adaptasi untuk memotong kulit-kulit sloth raksasa dan armadillo raksasa yang keras dan sering lapis baja. Pakar lain, seperti ahli paleontologi George Gaylord Simpson, mengusulkan agar Smilodon menggunakannya untuk memotong atau menusuk. Bahkan dikatakan bahwa langit-langit sabercat besar menyarankan kecenderungan untuk menghisap, melukis Smilodon sebagai semacam vampir Zaman Es.
Sedihnya, tidak ada Smilodon yang masih hidup untuk dipelajari — kucing terakhir ini mati sekitar 8.000 tahun yang lalu — dan manusia yang pasti melihat mereka tidak berpikir untuk secara cermat mendokumentasikan kebiasaan makan mereka. Selain itu, kucing besar saat ini tidak terlalu membantu sebagai analog. Singa, misalnya, memiliki gigi kerucut yang lebih pendek dan menggunakan "gigitan pelambatan" untuk menjepit di sekitar tenggorokan mangsa besar, menjepit batang tenggorokan. Opsi ini tidak terbuka untuk Smilodon . Namun berkat investigasi ulang tulang-tulang tua dan analisis teknologi tinggi, paleontologis akhirnya mulai memahami bagaimana Smilodon menggunakan gigi-gigi yang mengerikan itu.
Konten terkait
- Dakota Badlands Digunakan untuk Mengadakan Pertempuran Pseudo-Cat Sabertoothed
Seorang seniman membayangkan Smilodon menatap ke rumput pada sesuatu yang mengancam. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Bagian dari jawabannya adalah berhenti memikirkan gigi dan rahang. Dengan mata seorang ahli anatomi, berbagai aspek dari tengkorak Smilodon melompat ke fokus yang berbeda dari yang ada pada sepupu kucing mereka yang hidup. "Bagian belakang dan pangkal tengkorak sabercat cenderung menunjukkan area tulang yang sangat luas dan besar untuk pemasangan otot leher yang besar, " kata Zhijie Jack Tseng, ahli paleontologi di Universitas Negeri New York di Buffalo, "mengarahkan beberapa peneliti untuk menyarankan bahwa pembunuhan mangsa melibatkan kontribusi signifikan dari kekuatan leher. "
Sebuah penelitian tahun 2007 oleh Colin McHenry dan rekannya, misalnya, menemukan bahwa Smilodon hanya menggigit sepertiga yang sekuat singa, tetapi fosil fosil memiliki otot leher besar yang akan membantu stroke pembunuhan yang cepat.
Memiliki saberteeth tidak akan banyak manfaat tanpa rahang yang mampu membuka sangat lebar. Itu sebabnya banyak sabercat juga telah memodifikasi sendi rahang bawah yang memungkinkan rahangnya mengayun terbuka untuk membersihkan taringnya, kata Tseng. Dan melihat melampaui tengkorak dan leher, Smilodon juga memiliki lengan yang sangat berotot. Diambil bersama-sama, kata ahli paleontologi Des Moines University Julie Meachen, kemungkinan bahwa " Smilodon menggunakan leher dan lengan yang sangat berotot untuk membantu dalam gigitan membunuh."
Menjaga mangsa ditembaki sangat penting untuk proses. Dibandingkan dengan singa dan harimau saat ini, Tseng mengatakan, "pedang tipis menunjukkan bahwa, apa pun perilaku membunuh, lebih penting bagi Smilodon untuk menjaga mangsa tetap bergerak cukup lama untuk menggunakan pedang sehingga mereka tidak membungkuk ke arah kelemahan. ”Risiko ini bukan hanya teoretis: Spesimen langka Smilodon dari aspal La Brea dan situs lainnya mengandung taring patah.
Membayangkan bagaimana Smilodon membunuh kuda dan unta pada masanya, kemudian, bukan hanya soal gigitan. Smilodon tidak memiliki proporsi kucing yang berlari cepat, kata Meachen, yang berarti bahwa binatang itu "mungkin akan mengintai mangsanya dari posisi tersembunyi, kemudian melompat keluar pada mangsanya dan menjatuhkannya dengan menggunakan beratnya." ikut bermain pada saat ini, bergulat dan menjepit korban saat kucing bersiap-siap untuk melakukan pukulan fatal.
Namun, di sini, kami menemukan bingkai yang membeku; masih ada beberapa ketidakpastian tentang bagaimana Smilodon seharusnya menggunakan giginya. "Entah Smilodon akan merobek tenggorokan mangsa, " kata Meachen, "atau itu akan membuat gigitan membunuh yang tepat, memotong arteri karotid dan kemudian akan menghapus giginya dan mulai makan." Bagaimanapun, itu akan menjadi kekacauan besar .
Tentu saja, Smilodon bukan satu-satunya pedang gigi di sekitarnya. Kucing itu termasuk yang terakhir, yang terbesar, dan — berkat ribuan tulang yang diambil dari aspal La Brea — karnives yang paling terkenal, tetapi bilah-bilah pedang telah berevolusi berulang kali sepanjang sejarah kehidupan. Melihat pada sisi filiform dari pohon keluarga carnivoran saja, sabertooth berevolusi setidaknya tiga kali: baik sabercat sejati dan dua garis keturunan sabercat "palsu" yang disebut nimravids dan barbourofelids. Ini menimbulkan pertanyaan apakah sabercats suatu hari nanti akan kembali.
Beberapa titik pada macan tutul Asia yang berkabut terkadang memiliki potensi untuk menjadi mata pisau berikutnya. Gigi taring kucing panjang untuk ukurannya; mungkin, seiring waktu dan dengan dorongan evolusi yang tepat, macan tutul yang berkabut atau kucing lain bisa menggantikan Smilodon . Apakah itu pernah terjadi, tergantung pada nasib kelelawar hari ini: Macan dahan saat ini terdaftar sebagai "rentan" pada Daftar Merah Spesies Terancam Punah IUCN.
"Saya pikir itu mungkin, secara hipotesis di dunia yang ideal, " bahwa sabercat baru dapat berkembang, kata Meachen. "Tapi saya pikir, sebagian besar karnivora akan punah karena hilangnya habitat, perburuan, dan perubahan iklim." Jika kita akan melihat sabercat kembali, kita harus melindungi kucing-kucing yang terancam di sekitar kita hari ini.
