"Pelaut dari kapal dagang pada masa itu dikenal Amerika sebagai gelandangan, " tulis mantan pelaut dan penulis Felix Reisenberg. “Dia dikaitkan dengan wiski rotgut, perkelahian di tepi laut, dan serangan kilat yang menahan kapal penumpang besar di New York, New Orleans, dan San Francisco. . "
Konten terkait
- Puing-puing Kapal U-Nazi Ditemukan Di Pantai Carolina Utara
Era itu adalah tahap paling awal keterlibatan Amerika Serikat dalam Perang Dunia II, dan Nazi Jerman sudah membawa perang itu ke pantai negara - dengan hasil yang mengejutkan. U-boat menghancurkan pengiriman pedagang dari Pantai Timur AS dan Gulf Coast, menyerang kapal-kapal yang terlihat di pantai-pantai di Virginia, North Carolina dan Florida, dan di mulut Sungai Mississippi. Amerika terlalu tidak berpengalaman dan tidak memiliki perlengkapan untuk mempertahankan garis pantainya sendiri. U-boat menggunakan cahaya kota-kota pesisir Amerika untuk membuat siluet kapal dagang untuk pemogokan torpedo, seperti bebek di galeri penembakan karnaval.
Di kapal-kapal itu bukan personil militer tetapi pelaut pedagang - sukarelawan sipil dengan US Merchant Marine, mengangkut kargo perang vital bagi Sekutu. Pelaut pedagang adalah jalur pasokan yang menyediakan hampir semua yang dibutuhkan pasukan Sekutu untuk bertahan hidup dan bertempur di medan perang asing. Pelaut tidak memiliki kedudukan militer atau manfaat pemerintah, tetapi mereka memiliki variasi keberanian yang tidak biasa dan memberikan hidup mereka untuk negara mereka dengan gagah berani seperti yang dilakukan angkatan bersenjata.
Bertahan dari serangan U-boat sering berarti menjalankan tantangan bahaya, termasuk kebakaran, ledakan, air es, hiu, slick minyak yang menyala dan pengembaraan panjang di sekoci terbuka. "Anda mengambil risiko, itu pasti, " kenang Jack Rowe, seorang pedagang kelautan dari Pulau Gwynn yang kecil di Mathews County, Virginia. “Tapi banyak orang yang mengambil risiko. Anda tidak bisa mengatakan, 'Kenapa saya?' ”
The Mathews Men: Tujuh Saudara dan Perang Menentang U-boat Hitler
MembeliMengawasi kapal dagang sangat menegangkan, terutama di sekitar fajar dan senja, ketika warna laut dan langit menyatu menjadi kabut abu-abu, dan setiap riak gerak atau kilatan warna mungkin merupakan bulu torpedo. "Kadang-kadang seorang pria akan mendapatkan kegelisahan dan akan terlihat berjalan geladak di malam hari ketika dia harus tidur, " kenang pelaut Raymond Edwards. Begitu sebuah torpedo melanda, setiap momen menjadi berharga dan setiap keputusan tidak dapat diubah. “Bahkan dua detik bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati untuk setiap anggota kru. Berlari ke arah yang salah mungkin memotong pelaut dari segala cara untuk melarikan diri. Melompat ke laut di tempat yang salah atau di saat yang salah mungkin dengan mudah menghabiskan nyawa. Jika seorang pelaut cukup beruntung untuk hidup setelah torpedo mengenai kapalnya, dibutuhkan pemikiran cepat dan tindakan cepat untuk mengeluarkannya dari kapal dan naik ke sekoci. Banyak yang diselamatkan oleh keberuntungan belaka. "
Perang U-boat sangat tidak memaafkan para pelaut pedagang. Merchant Marine mengalami tingkat korban lebih tinggi daripada cabang militer mana pun, kehilangan 9.300 orang, dengan sebagian besar kerugian terjadi pada tahun 1942, ketika sebagian besar kapal dagang mengarungi perairan AS dengan sedikit atau tanpa perlindungan dari Angkatan Laut AS. Pada bulan Maret 1942 saja, 27 kapal dari enam negara Sekutu tenggelam di pantai AS. Secara statistik, perairan pesisir Amerika adalah yang paling berbahaya, tempat setengah tenggelamnya dunia. Pengalaman ditorpedo begitu umum sehingga presiden Boston Seaman's Club mendirikan "Klub 40-Fathom" bagi mereka yang selamat. "Saya harap keanggotaannya tidak menjadi terlalu besar, " tambahnya, tetapi bertambah besar setiap hari ketika kapal penyelamat membawa para penyintas yang basah kuyup ke dermaga di Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami, dan Havana . Banyak pelaut yang selamat dari serangan torpedo langsung kembali ke laut, sering berlayar melalui perairan berbahaya yang sama, hanya untuk torpedo lagi. Satu pelaut ditorpedo sepuluh kali.
Terlepas dari pengorbanan mereka, para anggota Klub 40-Fathom dipandang oleh publik Amerika dengan beberapa ambivalensi. Marinir dalam permintaan sedemikian rupa sehingga perusahaan pelayaran telah menurunkan standar mereka dan mengisi kru dengan pemabuk, pemalas, pencuri, petarung, dan benda tajam. Citra Merchant Marine semakin terkikis oleh kehadiran Komunis di serikat maritim, meskipun sebagian besar pelaut tidak tertarik dengan politik radikal.
Tetapi mereka disesalkan oleh beberapa pemimpin Angkatan Laut karena menolak untuk tunduk pada disiplin militer. Para kritikus lainnya mengeluhkan bonus masa perang para pelaut yang menaikkan gaji mereka lebih tinggi daripada orang-orang militer — mengabaikan fakta bahwa pelaut tidak menerima tunjangan pemerintah, membayar pajak penghasilan, dan mendapatkan uang hanya ketika kapal mereka berada di laut. Jika kapal mereka ditorpedo, mereka berhenti dibayar saat mereka menabrak air. Mereka tidak aktif saat berenang untuk hidup mereka. Dan status sipil mereka akan menghindarkan mereka dari manfaat militer seumur hidup termasuk perawatan kesehatan, uang untuk kuliah dan pinjaman berbunga rendah.
Tidak semua orang menumpuk di Merchant Marine. Presiden Franklin D. Roosevelt memuji para pelaut dalam pidatonya, dan istrinya, Eleanor, memuji mereka dengan "keberanian tertinggi" dan menyarankan mereka diberi seragam. Helen Lawrenson, seorang penulis untuk majalah Collier, mengarungi bar pelaut suram di Greenwich Village dan terpesona oleh sekelompok pelaut yang memakai nama-nama Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff Raff, dan Whiskey Bill. Sepuluh dari dua belas pelaut yang ditemuinya telah ditorpedo setidaknya satu kali, dan satu dari dua lainnya mengeluh, “Aku merasa sangat tidak pada tempatnya. Saya seorang wallflower, bukan siapa-siapa. ”Lawrenson menulis bahwa para pelaut memotong angka-angka yang jelas tidak romantis, menenggelamkan“ bir dalam jumlah besar dan hebat ”sambil menyanyikan lagu-lagu laut dengan lirik mentah. Namun, di bawah permukaan, dia menemukan mereka sangat patriotik, santai tanpa rasa takut, dan bijaksana untuk kerja dunia. "Mereka adalah orang-orang yang paling tahu informasi, paling banyak bepergian, dan pria paling canggih yang pernah saya temui, " pungkasnya.
The New York Times mencirikan pelaut pedagang sebagai pahlawan perang tanpa tanda jasa: “Tidak ada yang naik ke bar untuk membeli minuman. Tidak ada wanita tua bermata lembab yang menoleh ke mereka di kereta bawah tanah untuk menggerutu, "Tuhan memberkatimu." Polisi yang sedang memukuli, lembut dengan prajurit yang mabuk atau pelaut [pria Angkatan Laut] yang goyah, cenderung untuk meletakkan tongkatnya ke pelaut seorang pedagang kelasi yang telah memberi tipu daya di bar-bar kota untuk merayakan penyelamatannya dari laut. ”
Sebagian besar pelaut yang berlayar melawan U-boat sudah pergi sekarang. Beberapa ribu yang masih tersisa menganggap Hari Peringatan sebagai perayaan yang tidak pernah sepenuhnya melibatkan mereka. Tapi masih belum terlambat untuk mengingat, terlambat, berapa banyak kita berutang pada mereka.
Dari THE MATHEWS MEN: Tujuh Saudara dan Perang Melawan U-boat Hitler oleh William Geroux, diterbitkan oleh Viking, sebuah cetakan dari Penguin Publishing Group, sebuah divisi dari Penguin Random House LLC. Hak cipta © 2016 oleh William Geroux.
