Artikel ini awalnya diterbitkan di Aeon dan telah diterbitkan ulang di bawah Creative Commons.
Pada suatu waktu atau lain, setiap sejarawan Roma telah diminta untuk mengatakan di mana kita, hari ini, pada siklus penurunan Roma. Para sejarawan mungkin menggeliat pada upaya-upaya semacam itu untuk menggunakan masa lalu tetapi, bahkan jika sejarah tidak terulang kembali, atau dikemas dalam pelajaran moral, itu dapat memperdalam perasaan kita tentang apa artinya menjadi manusia dan betapa rapuhnya masyarakat kita.
Pada pertengahan abad kedua, orang-orang Romawi menguasai bagian dunia yang sangat luas dan beragam secara geografis, dari Inggris utara hingga pinggiran Sahara, dari Atlantik ke Mesopotamia. Populasi yang umumnya makmur mencapai 75 juta. Akhirnya, semua penghuni kekaisaran bebas datang untuk menikmati hak kewarganegaraan Romawi. Tidak mengherankan bahwa sejarawan Inggris abad ke-18 Edward Gibbon menilai zaman ini 'paling bahagia' dalam sejarah spesies kita — namun hari ini kita lebih cenderung melihat kemajuan peradaban Romawi sebagai tanpa disadari menanam benih kehancurannya sendiri.
Lima abad kemudian, kekaisaran Romawi adalah negara kecil Byzantium yang dikendalikan dari Konstantinopel, provinsi-provinsi di dekat timurnya kalah oleh invasi Islam, tanah baratnya ditutupi oleh tambalan kerajaan Jerman. Perdagangan mereda, kota-kota menyusut dan kemajuan teknologi terhenti. Terlepas dari vitalitas budaya dan warisan spiritual abad-abad ini, periode ini ditandai oleh populasi yang menurun, fragmentasi politik, dan tingkat kompleksitas materi yang lebih rendah. Ketika sejarawan Ian Morris di Universitas Stanford menciptakan indeks pembangunan sosial universal, kejatuhan Roma muncul sebagai kemunduran terbesar dalam sejarah peradaban manusia.
Penjelasan untuk fenomena sebesar ini berlimpah: pada tahun 1984, klasikis Jerman Alexander Demandt membuat katalog lebih dari 200 hipotesis. Sebagian besar sarjana telah melihat dinamika politik internal sistem kekaisaran atau konteks geopolitik yang berubah dari sebuah kekaisaran yang tetangga-tetangganya secara bertahap mengejar kecanggihan teknologi militer dan politik mereka. Tetapi bukti baru telah mulai mengungkap peran penting yang dimainkan oleh perubahan dalam lingkungan alam. Paradoks-paradoks pembangunan sosial, dan sifat alamiah yang tidak dapat diprediksi, bekerja bersama untuk membawa kehancuran Roma.
Perubahan iklim tidak dimulai dengan asap buangan industrialisasi, tetapi telah menjadi fitur permanen dari keberadaan manusia. Mekanika orbital (variasi kecil dalam kemiringan, putaran, dan eksentrisitas orbit Bumi) dan siklus matahari mengubah jumlah dan distribusi energi yang diterima dari Matahari. Dan letusan gunung berapi memuntahkan sulfat reflektif ke atmosfer, kadang-kadang dengan efek jangka panjang. Perubahan iklim antropogenik yang modern begitu berbahaya karena terjadi dengan cepat dan bersamaan dengan begitu banyak perubahan yang tidak dapat dipulihkan di biosfer bumi. Tetapi perubahan iklim sendiri bukanlah hal baru.
Kebutuhan untuk memahami konteks alami dari perubahan iklim modern telah menjadi anugerah yang tak tanggung-tanggung bagi para sejarawan. Ilmuwan bumi telah menjelajahi planet ini untuk mencari proksi paleoklimat, arsip alam dari lingkungan masa lalu. Upaya untuk menempatkan perubahan iklim di latar depan sejarah Romawi dimotivasi oleh tumpukan data baru dan kepekaan yang meningkat terhadap pentingnya lingkungan fisik.
Ternyata iklim memiliki peran besar dalam naik turunnya peradaban Romawi. Para pembangun kekaisaran mendapat manfaat dari pemilihan waktu yang sempurna: cuaca hangat, basah dan stabil yang kondusif bagi produktivitas ekonomi dalam masyarakat agraris. Manfaat pertumbuhan ekonomi mendukung tawar-menawar politik dan sosial di mana kekaisaran Romawi mengendalikan wilayahnya yang luas. Iklim yang menguntungkan, dengan cara yang halus dan mendalam, dimasukkan ke dalam struktur terdalam kekaisaran.
Akhir dari rezim iklim yang beruntung ini tidak segera, atau dalam arti deterministik sederhana, mengeja malapetaka Roma. Alih-alih, iklim yang kurang menguntungkan merongrong kekuatannya tepat ketika kekaisaran terancam oleh musuh yang lebih berbahaya — Jerman, Persia — dari luar. Ketidakstabilan iklim memuncak pada abad keenam, pada masa pemerintahan Justinian. Pekerjaan oleh dendro-kronologis dan pakar inti es menunjukkan kejang aktivitas gunung berapi yang sangat besar pada tahun 530-an dan 540-an Masehi, tidak seperti yang lain dalam beberapa ribu tahun terakhir. Urutan letusan dahsyat ini memicu apa yang sekarang disebut 'Zaman Es Kecil Akhir Antik, ' ketika suhu yang lebih dingin bertahan setidaknya selama 150 tahun.
Fase kemunduran iklim ini memiliki efek yang menentukan dalam pemecahan Roma. Itu juga terkait erat dengan bencana saat yang lebih besar: wabah pandemi pertama penyakit pes.
**********
Gangguan dalam lingkungan biologis bahkan lebih penting bagi nasib Roma. Untuk semua kemajuan sebelum waktunya kekaisaran, harapan hidup berkisar pada pertengahan 20-an, dengan penyakit menular penyebab utama kematian. Tetapi serangkaian penyakit yang menggerogoti bangsa Romawi tidak statis dan, di sini juga, kepekaan dan teknologi baru secara radikal mengubah cara kita memahami dinamika sejarah evolusi — baik untuk spesies kita sendiri, dan untuk sekutu mikro kita dan musuh.
Kekaisaran Romawi yang sangat urban dan sangat saling berhubungan adalah anugerah bagi penghuni mikroba. Penyakit gastro-enterik sederhana seperti Shigellosis dan demam paratifoid menyebar melalui kontaminasi makanan dan air, dan berkembang di kota-kota padat. Ketika rawa-rawa dikeringkan dan diletakkan di jalan raya, potensi malaria tidak dikunci dalam bentuk terburuknya— Plasmodium falciparum dan protozoon nyamuk yang mematikan. Bangsa Romawi juga menghubungkan masyarakat dengan darat dan laut seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan konsekuensi yang tidak disengaja bahwa kuman bergerak tidak seperti sebelumnya juga. Pembunuh lambat seperti TBC dan kusta menikmati masa kejayaan di jaringan kota-kota yang saling berhubungan yang dipupuk oleh perkembangan Romawi.
Namun, faktor penentu dalam sejarah biologis Roma adalah kedatangan kuman baru yang mampu menyebabkan peristiwa pandemi. Kekaisaran diguncang oleh tiga peristiwa penyakit antarbenua tersebut. Wabah Antonine bertepatan dengan berakhirnya rezim iklim yang optimal, dan mungkin merupakan debut global virus cacar. Kekaisaran pulih, tetapi tidak pernah mendapatkan kembali kekuasaannya yang sebelumnya memerintah. Kemudian, pada pertengahan abad ketiga, penderitaan misterius yang tidak diketahui asalnya yang disebut Wabah Siprianus mengirim kekaisaran ke dalam jurang.
Meskipun bangkit kembali, kekaisaran itu sangat berubah — dengan kaisar jenis baru, jenis uang baru, jenis masyarakat baru, dan segera agama baru yang dikenal sebagai Kekristenan. Yang paling dramatis, pada abad keenam sebuah kekaisaran yang bangkit yang dipimpin oleh Justinianus menghadapi pandemi wabah pes, yang merupakan awal dari Black Death abad pertengahan. Tol itu tak terduga; mungkin setengah populasi ditebang.
Wabah Justinian adalah studi kasus dalam hubungan yang sangat kompleks antara sistem manusia dan alam. Pelakunya, bakteri Yersinia pestis, bukanlah musuh bebuyutan kuno. Berkembang hanya 4.000 tahun yang lalu, hampir pasti di Asia Tengah, itu adalah bayi baru lahir yang berevolusi ketika menyebabkan pandemi wabah pertama. Penyakit ini secara permanen ada di koloni sosial, tikus pengerat seperti marmut atau gerbil. Namun, pandemi wabah bersejarah adalah kecelakaan kolosal, peristiwa limpahan yang melibatkan setidaknya lima spesies berbeda: bakteri, hewan pengerat, inang pembesaran (tikus hitam, yang hidup dekat dengan manusia), kutu yang menyebarkan kuman dan manusia. terjebak dalam baku tembak.
Bukti genetik menunjukkan bahwa strain Yersinia pestis yang menyebabkan wabah Justinian berasal dari suatu tempat di dekat Cina barat. Ini pertama kali muncul di pantai selatan Mediterania dan, kemungkinan besar, diselundupkan di sepanjang selatan, jaringan perdagangan di laut yang membawa sutra dan rempah-rempah ke konsumen Romawi. Itu adalah kecelakaan globalisasi awal. Begitu kuman mencapai koloni menggigit tikus komensal, menggemukkan di simpanan gabah raksasa kekaisaran, kematian tidak terbendung.
Pandemi wabah adalah peristiwa kompleksitas ekologis yang mencengangkan. Ini membutuhkan konjungsi kebetulan murni, terutama jika wabah awal di luar tikus reservoir di Asia Tengah dipicu oleh letusan gunung berapi besar di tahun-tahun sebelumnya. Ini juga melibatkan konsekuensi yang tidak disengaja dari lingkungan manusia yang dibangun — seperti jaringan perdagangan global yang memindahkan kuman ke pantai Romawi, atau menjamurnya tikus di dalam kekaisaran.
Pandemi membingungkan perbedaan kita antara struktur dan peluang, pola, dan kemungkinan. Disinilah letak salah satu pelajaran dari Roma. Manusia membentuk alam — terutama kondisi ekologis tempat evolusi berlangsung. Tetapi alam tetap buta terhadap niat kita, dan organisme serta ekosistem lain tidak mematuhi aturan kita. Perubahan iklim dan evolusi penyakit telah menjadi kartu liar dalam sejarah manusia.
Dunia kita sekarang sangat berbeda dari Roma kuno. Kami memiliki kesehatan masyarakat, teori kuman dan obat-obatan antibiotik. Kita tidak akan menjadi tidak berdaya seperti orang-orang Romawi, jika kita cukup bijak untuk mengenali ancaman besar yang menjulang di sekitar kita, dan menggunakan alat yang kita miliki untuk mengurangi mereka. Tetapi sentralitas alam di musim gugur Roma memberi kita alasan untuk mempertimbangkan kembali kekuatan lingkungan fisik dan biologis untuk memiringkan kekayaan masyarakat manusia.
Mungkin kita bisa melihat orang-orang Romawi bukan sebagai peradaban kuno, berdiri di seberang jurang pemisah yang tidak dapat dilewati dari zaman modern kita, tetapi sebagai pembuat dunia kita saat ini. Mereka membangun peradaban di mana jaringan global, penyakit menular yang baru muncul dan ketidakstabilan ekologis merupakan kekuatan penentu dalam nasib masyarakat manusia. Bangsa Romawi, juga, mengira mereka lebih unggul daripada kekuatan lingkungan alam yang berubah-ubah dan geram.
Sejarah memperingatkan kita: mereka salah. 
Kyle Harper adalah seorang profesor klasik dan surat-surat dan wakil presiden senior dan pengacara di University of Oklahoma. Buku terbarunya adalah Nasib Roma: Iklim, Penyakit, dan Akhir dari Kerajaan (2017).
