Ikan terbang tentu saja merupakan salah satu pemandangan paling sulit dipercaya di laut lepas, tetapi mereka memang ada. Bahkan, beberapa jenis ikan terbang atau lainnya telah melompati ombak selama 200 juta tahun terakhir. Kita tahu bahwa ikan aneh ini tidak mengepakkan siripnya, tetapi menggunakannya untuk meluncur. Pertanyaan para ahli paleontologi ikan intrik adalah bagaimana tepatnya ikan ini mengembangkan pelengkap khusus tersebut. Spesimen baru yang ditemukan di Cina selatan dapat membantu menjawabnya.
Sayap ikan terbang sebenarnya sirip depan membesar, dan mereka membantu ikan lolos dari predator. Beberapa spesies bahkan memiliki sirip perut yang lebih besar, memberi mereka empat "sayap." National Geographic menulis:
Proses terbang, atau meluncur, dimulai dengan mendapatkan kecepatan tinggi di bawah air, sekitar 37 mil (60 kilometer) per jam. Sambil naik ke atas, ikan terbang bersayap empat memecahkan permukaan dan mulai meluncur dengan cepat memukuli ekornya saat masih di bawah permukaan. Kemudian naik ke udara, kadang-kadang mencapai ketinggian lebih dari 4 kaki (1, 2 meter) dan meluncur jarak jauh, hingga 655 kaki (200 meter). Begitu mendekati permukaan lagi, ia bisa mengepakkan ekor dan taksi tanpa sepenuhnya kembali ke air. Mampu melanjutkan penerbangannya sedemikian rupa, ikan terbang telah dicatat membentang penerbangan mereka dengan meluncur berturut-turut mencakup jarak hingga 1.312 kaki (400 meter).
Melompati itu menghasilkan pola transfiks pada permukaan air:
Ikan terbang tertua yang diketahui ditemukan pada tahun 2009, tetapi tidak terkait dengan ikan terbang modern. Yang benar-benar ingin ditemukan oleh para peneliti adalah organisme yang merupakan perantara antara ikan yang terbang dan yang tidak terbang. Fosil baru persis seperti itu. Spesimen berumur 235 juta hingga 242 juta tahun, terkait dengan thorocopterids (ikan terbang modern) dan dinamai exquisitus Wushaichthys . Untuk LiveScience, Charles Q. Choi menulis:
Ikan yang baru ditemukan ini mungkin bukan peluncur. Itu tidak memiliki sirip ekor bawah-berat terlihat di semua thoracopterids dikenal selanjutnya yang membantu mereka menghasilkan kekuatan yang diperlukan untuk meluncurkan mereka keluar dari air. Wushaichthys juga tidak memiliki sirip seperti sayap yang terlihat pada thoracopterids yang akan membantu mereka meluncur. Selain itu, Wushaichthys sepenuhnya tercakup dalam skala, tidak seperti thoracopterids yang lebih maju yang kehilangan skala tubuh mereka, yang mungkin membantu meningkatkan efisiensi meluncur dan kemampuan manuvernya.
Namun, ikan itu memang memiliki tengkorak beratap yang lebar, yang membantu ikan terbang modern hidup di perairan permukaan. Paleotolog Guang-Hui Xu, dari Institut Paleotologi dan Paleoanthropologi Vetrebrate China di Beijjing, menjelaskan kepada LiveScience bahwa keluarga ikan mengembangkan kemampuan meluncurnya dalam proses empat langkah. Perubahan tengkorak datang lebih dulu, lalu ekor untuk meluncurkannya dari air. Selanjutnya, sirip menjadi seperti sayap, dan akhirnya mereka kehilangan sisiknya, memberi mereka kulit yang lebih halus dan aerodinamis. Fosil-fosil yang baru ditemukan mungkin memang mencoba meluncur sebagai strategi pelarian, mereka hanya belum begitu mahir melakukannya.
Para peneliti menerbitkan karya mereka di Biology Letters .
Seorang wanita Wushaichthys exquisitus Kredit: Guang-Hui Xu et al, Biology Letters 2015 Tentu saja, seperti semua penemuan menarik, yang ini menyajikan lebih banyak pertanyaan. Wushaichthys kuno tampaknya melahirkan hidup muda (ia membawa kait pada sirip dubur yang umum di antara ikan vivipar atau hidup-bantalan). Di suatu tempat di sepanjang jalan untuk mendapatkan penerbangan, ikan terbang kehilangan kemampuan itu dan mulai bertelur.
