Mengontrol bajak di Mars dari jarak jauh bisa menjadi sedikit rumit. Para ilmuwan dan insinyur harus membuat ribuan keputusan setiap hari tentang jenis data apa yang akan dikumpulkan, informasi apa yang akan dikirim kembali ke Bumi dan di mana untuk membimbing penjelajah pemberani selanjutnya.
Di atas semua ini, mereka harus melacak sesuatu yang jarang kita pertimbangkan: waktu di Mars. Mengetahui dengan pasti kapan sore tiba untuk penjelajah tertentu — baik Peluang, yang mendarat pada 2004 dan masih beroperasi, atau Curiosity, yang datang ke gembar-gembor awal pekan ini — sangat penting bagi operatornya, karena saat itulah data diunggah dari kerajinan dan dikirim kembali ke Bumi.
"Downlink bajak, pada sore hari di Mars, adalah apa yang kami gunakan untuk merencanakan kegiatan hari berikutnya untuk bajak, " kata ilmuwan Smithsonian John Grant, yang bekerja pada pengumpulan data geologi harian serta perencanaan jangka panjang untuk misi tersebut. "Jadi kita terikat dengan waktu downlink dan kapan uplink dari perintah akan terjadi keesokan paginya."
Masalahnya adalah bahwa Mars memiliki waktu 24 jam dan 39 menit sehari, jadi zona waktunya tidak cocok dengan yang ada di Bumi. Tidak seperti, katakanlah, penduduk Pantai Timur hanya ingat untuk mengurangi tiga jam untuk mengetahui waktu di Pantai Barat, para ilmuwan harus melacak perbedaan yang terus bervariasi antara zona waktu. "Membingungkan untuk melacak dua waktu yang berbeda, terutama ketika Anda terbiasa hidup di satu waktu dan bekerja di waktu lain yang terus berubah, " kata Grant.
Untungnya, ada aplikasi untuk itu.
NASA telah menghasilkan aplikasi Java gratis yang disebut Mars24 yang menyediakan waktu yang tepat untuk sejumlah tempat di Planet Merah, termasuk lokasi Peluang saat ini (alias MER, Mars Exploration Rover), Curiosity (alias MSL, Laboratorium Sains Mars) dan bahkan pendaratan Viking 1 yang tidak bergerak, yang sudah tidak beroperasi sejak tahun 1982. Anda juga dapat mengubah pengaturan untuk melihat waktu di landmark Mars tertentu, seperti Olympus Mons, gunung tertinggi di planet mana pun di Tata Surya.
Aplikasi ini juga mencakup representasi visual Mars yang disebut sunclock, yang menunjukkan peta bagian mana dari planet ini yang terang dan gelap.
Sunclock Mars24, menunjukkan area mana dari Mars yang terang dan gelap. (Gambar melalui Aplikasi Mars24) Mars24 tersedia untuk Mac OS X, Windows dan Linux. Jika Anda ingin memiliki cara praktis untuk memeriksa waktu pada ponsel cerdas Anda, Anda harus memilih aplikasi non-NASA, seperti Mars Clock atau Mars Surface Times, keduanya tersedia di App Store untuk iPhone, atau Waktu Mars., tersedia di Google Play untuk Android.
Tentu saja, Mars24 menyenangkan bagi anggota masyarakat yang tertarik mengikuti Keingintahuan, tetapi pro memiliki cara mereka sendiri untuk melacak waktu Mars. Grant mengatakan bahwa perangkat lunak yang menunjukkan jadwal pertemuannya sehari-hari dan acara yang berhubungan dengan Mars mengekspresikan setiap entri di Bumi dan di Mars. Selain itu, ketika bekerja pada Spirit dan Peluang penemu sebelumnya, ia dan anggota tim lainnya mengenakan jam tangan khusus yang benar-benar berjalan pada waktu Mars. (Arlojinya dipajang di Museum Udara dan Luar Angkasa jika Anda ingin memeriksa waktu untuk diri sendiri.)
Satu aspek teknis yang perlu diperhatikan adalah bahwa meskipun hari Mars sebenarnya lebih lama dari 24 jam, konvensi ini masih menyatakan waktu di sana dalam hal periode 24 jam untuk kenyamanan. Untuk melakukan itu, para ilmuwan hanya membagi durasi hari Mars yang sebenarnya dengan 24 untuk menghitung panjang satu jam Mars, dan membaginya dengan 60 untuk panjang satu menit Mars, dan seterusnya. Jadi satu jam Mars sedikit lebih lama dari satu jam Bumi, dan satu menit Mars sedikit lebih lama dari satu menit Bumi. Semua dalam semua, cukup dunia lain.
