Sebagian besar museum seni berusaha mempesona seperti gua Ali Baba, tetapi Museum Seni Smithsonian Amerika (SAAM) dan Galeri Potret Nasional (NPG), yang bersama-sama dibuka kembali di Gedung Kantor Paten lama pada 1 Juli setelah renovasi enam tahun, $ 283 juta, sambut pengunjung dengan pelukan yang nyaman. Melakukan tur koleksi seperti riffling melalui album keluarga atau naik ke loteng yang kaya dengan pusaka. "Salah satu hal penting bagi saya adalah mencapai keseimbangan yang tepat antara pengetahuan dan pengalaman, " kata direktur SAAM Elizabeth Broun. "Ada orang-orang tertentu yang betah berada di museum seni dan yang lain mungkin diintimidasi."
Kata Eleanor Harvey, kepala kurator SAAM: "Kami menghabiskan banyak waktu untuk mencari tahu mengapa orang takut pada seni. Bagaimana Anda mengembalikan rasa eksplorasi dan keajaiban pada orang-orang?" Jawabannya: ceritakan pada mereka. "Orang-orang suka cerita, " Harvey melanjutkan. "Kami memutuskan untuk membiarkan seni bercerita tentang bagaimana kita menjadi negara kita saat ini, jadi seni bukanlah garis singgung dalam hidup Anda, tetapi sebuah iluminasi.
Rekan Broun dan Harvey di Galeri Potret Nasional sampai pada kesimpulan yang sama. Meskipun NPG adalah museum yang lebih baru, ia dilahirkan secara abu-abu sebelum waktunya; pada pembukaannya pada tahun 1968, ia mengkhususkan diri dalam presiden dan jenderal— "orang kulit putih berkuda, " gurau direktur museum, Marc Pachter. Selama beberapa dekade berikutnya, NPG memperluas jangkauannya dan, pada tahun 2001, membatalkan persyaratannya bahwa subjek potret mati setidaknya selama sepuluh tahun. "Kami punya lelucon tentang apakah seseorang sudah cukup mati, " kata Pachter. Aturan mati satu dekade itu dimaksudkan untuk memastikan perspektif sejarah, tetapi itu bekerja melawan kemampuan museum untuk terhubung dengan audiensnya. "Kami telah memperluas, bersama dengan bangsa, gagasan kami tentang latar belakang dan definisi kebesaran, " tambah Pachter. "Apa yang belum kita tinggalkan adalah anggapan bahwa masih penting untuk memikirkan kebesaran. Mediokritas terwakili dengan baik di tempat lain."
Melalui potret orang-orang Amerika yang luar biasa, baik yang dihormati (George Washington) atau yang terkenal buruk (Al Capone), NPG berupaya mengeksplorasi cara-cara individu menentukan identitas nasional. "Masyarakat kita terobsesi oleh peran individu, " kata Pachter, "dari budaya selebriti hari ini hingga pahlawan masa lalu." Dengan menampilkan seni dalam pengelompokan tematik, NPG dan SAAM bertujuan untuk memancing pembicaraan tentang apa artinya menjadi orang Amerika.
Kedua museum berbagi salah satu ruang paling agung di ibukota negara itu — Gedung Kantor Paten neo-Klasik, yang dibangun, mulai tahun 1836, untuk memamerkan kecerdikan para penemu. Selama bertahun-tahun, kemegahan arsitekturnya telah tumpul oleh perubahan yang dibuat untuk memenuhi tuntutan saat ini; penutupan museum pada bulan Januari 2000 memungkinkan renovasi yang telah menghapus ini. Kantor administratif dibuang untuk membuat galeri baru yang memenuhi tiga lantai utama. Ratusan jendela berdinding sekarang terbuka, memungkinkan cahaya sekali lagi membanjiri interior. Jendela-jendelanya dipasang dengan kaca baru, yang dipasangkan dengan tangan di Polandia untuk mereproduksi sedikit keributan dokumen asli dan, dengan anggukan teknologi abad ke-21, ditambah dengan filter yang menyaring sinar ultraviolet yang dapat merusak karya seni. "Orang akan kagum bahwa bangunan yang tampak seperti gua yang gelap sekarang mungkin adalah bangunan yang paling indah di kota ini, " kata Broun.
Tidak lagi mencapai melalui pintu yang terpisah, kedua museum akan menyambut pengunjung melalui pintu masuk beranda megah di fasad selatan gedung. Tetapi sementara pengunjung ke dua museum mungkin datang bersama-sama, museum itu sendiri datang ke sini melalui jalur yang berbeda. SAAM melacak asal-usulnya kembali ke koleksi seni abad ke-19 yang sebagian besar berasal dari Eropa yang disatukan oleh penggila seni berwawasan sipil bernama John Varden. Pada awalnya, Varden memajang karya-karya ini kepada publik di sebuah galeri yang terpasang di rumahnya, tetapi pada tahun 1841 ia memindahkannya ke lantai atas Gedung Kantor Paten yang baru dibuka. Bersedia untuk bangsa, kepemilikan Varden dipindahkan ke gedung Institusi Smithsonian pertama, Puri, pada tahun 1858, dari mana koleksi yang terus tumbuh dipindahkan ke Gedung Seni dan Industri pada tahun 1906 dan ke Gedung Sejarah Alam yang baru empat tahun kemudian. Kemudian, pada tahun 1958, Kongres menyerahkan Gedung Kantor Paten kepada Smithsonian. Pada tahun 1962, Institusi membuat keputusan untuk membagi ruang bangunan antara koleksi seni, jauh diperluas dari warisan Varden asli, dan Galeri Potret Nasional, yang Kongres buat pada tahun yang sama.
Selama bertahun-tahun, SAAM — yang dulu disebut National Collection of Fine Arts — telah mempersempit misinya untuk fokus pada seni Amerika, mengumpulkan salah satu koleksi terbesar di dunia. Kedalaman kepemilikan memungkinkan kurator untuk menyajikan narasi bernuansa yang dapat memancing tanggapan dari penonton. "Di Galeri Nasional dan Bertemu, " kata Harvey, "apa yang Anda lihat adalah serangkaian karya besar — permata di tiara. Terkadang apa yang Anda butuhkan untuk menceritakan kisah lengkap lebih merupakan matriks peristiwa dan ide yang menempatkan karya-karya besar ini dalam konteks. Di SAAM, kita semua berbicara tentang percakapan. "
Dan bagaimana cara terbaik memulai percakapan? Dalam instalasi baru mereka, kurator SAAM memilih untuk memulai dengan lanskap. "Salah satu hal pertama yang biasanya ditanyakan orang di negara ini adalah 'Dari mana Anda berasal?' dan idenya adalah bahwa informasi itu memberi tahu Anda sesuatu, "Harvey menjelaskan. "Kami ingin menunjukkan bagaimana fisik Amerika, dari Air Terjun Niagara ke Sierra Nevada, memengaruhi bagaimana kami berkembang sebagai negara dan budaya." Pengunjung yang berbelok ke kiri di pintu masuk utama untuk menuju SAAM akan disambut oleh lukisan Sekolah Sungai Hudson seperti Dataran Dover Asher B. Durand , Dutchess County, New York dan oleh kemegahan yang lebih luas dari Barat Amerika, seperti di Victor Higgins ' Bentuk Gunung # 2 . Kurator berharap lanskap akan mendorong pengunjung untuk memikirkan masalah yang lebih luas — seperti pengembangan dan konservasi lahan. Tetapi Broun menekankan bahwa SAAM bukan buku teks. "Ini 'Apa pertanyaan yang relevan secara konsisten di setiap periode?'" Katanya. "Ini lebih tentang pengalaman dan wawasan daripada informasi." Dalam pameran pengantar ini, para kurator juga menggantungkan sekelompok besar foto-foto monumen publik yang telah diambil Lee Friedlander sejak 1960-an. Serial itu tersegmentasi menjadi tampilan fotografi lain, di mana orang Amerika dari segala usia dan warna terwakili dalam karya banyak fotografer. Kata Harvey: "Ada foto-foto barbekyu Fourth of July, anak-anak rumah petak Lewis Hine, debutan abad pertengahan — untuk mengingatkan Anda bahwa fotografi menempati peran vernakular, dan tanpa orang, tempat tidak berarti apa-apa."
Setelah masuk, mereka yang berbelok ke kanan, menuju Galeri Potret Nasional, juga akan menemukan diri mereka dalam lingkungan yang akrab dan kontemporer. Dalam dua pameran, "American Now" dan "Portraiture Now, " pengunjung "akan dapat melihat potret orang-orang seperti mereka dan masuk ke galeri sejarah dengan informasi visual untuk memulai dialog tentang kehidupan bersejarah, " kata Brandon Fortune, kurator asosiasi seni lukis dan patung NPG. "Kau tidak bisa ke Benjamin Franklin tanpa melewati foto-foto besar remaja. Kami sangat bangga akan hal itu." Selain fotografi, yang NPG mulai kumpulkan pada tahun 1976, museum telah merangkul pendekatan yang tidak konvensional seperti potret sebagai hologram Presiden Reagan dan video triptych David Letterman, Jay Leno dan Conan O'Brien. "Ini semua adalah sistem pengiriman kepribadian, " kata Pachter. "Aku menganggap datang ke galeri sebagai pertemuan antara kehidupan. Kamu tidak datang hanya untuk melihat sapuan kuas."
Dalam semacam pembukaan opera — di galeri yang bertuliskan "American Origins" - NPG menyapu berabad-abad dari 1600 hingga 1900 di lantai pertama, sebelum tiba, di lantai kedua, di pameran yang kemungkinan besar akan diingat oleh sebagian besar pengunjung pra-renovasi. : "Presiden Amerika." Dalam instalasi sebelumnya, koleksi itu terbatas pada Aula Presiden, tetapi ruang yang mengesankan dan berbentuk batu sekarang hanya mencakup para pemimpin negara dari Washington ke Lincoln, dan sebuah galeri yang ukurannya dua kali lebih besar membawa kisah tersebut hingga saat ini, termasuk sebuah potret resmi, William Jefferson Clinton oleh Nelson Shanks, yang diresmikan pada 24 April.
Hadiah koleksi kepresidenan — bisa dibilang, dari seluruh NPG — adalah lukisan lengkap Washington oleh Gilbert Stuart yang dikenal sebagai potret Lansdowne. Stuart melukisnya dari kehidupan pada 1796, tak lama sebelum presiden pertama mengakhiri masa jabatan keduanya. Meskipun ada dua versi lain, ini adalah yang asli. Itu menggambarkan Washington dalam setelan hitam sederhana, menggenggam pedang seremonial berselubung di tangan kirinya dan mengulurkan lengan kanannya dalam apa yang mungkin merupakan isyarat perpisahan. "Konstitusi nyaris menggambarkan kepresidenan, " kata Pachter. "Lukisan ini adalah dokumen yang menentukan." Ironisnya, potret Lansdowne menghabiskan sebagian besar hidupnya di Inggris. Itu ditugaskan oleh pasangan kaya Pennsylvania, Bingham, sebagai hadiah untuk Marquis of Lansdowne, yang telah bersimpati pada tujuan Amerika. Pada abad ke-19, lukisan itu dijual kepada Earl of Rosebery, yang darinya ia turun menjadi milik Lord Dalmeny, pewaris masa kini.
Sejak NPG pertama kali dibuka, museum memamerkan potret Lansdowne dengan pinjaman panjang. Ketika Dalmeny mengumumkan niatnya untuk menjualnya di lelang pada tahun 2001, Pachter terperanjat. "Ini adalah pelukis hebat yang melakukan potret seorang Amerika hebat di saat yang tepat, " katanya. "Itu adalah citra ideal kita. Kehilangan itu adalah hal paling mengerikan yang bisa aku renungkan." Dia pergi ke Dalmeny, yang menawarkannya kepada Smithsonian dengan harga $ 20 juta— "banyak uang, " Pachter mengakui, "tapi mungkin kurang dari yang dia dapatkan di pelelangan." Pachter turun ke gelombang radio dan televisi untuk mempublikasikan keadaan buruk museum dan, setelah hanya sembilan hari, menemukan pembebasan di sebuah dermawan. Yayasan Donald W. Reynolds dari Las Vegas, Nevada — organisasi filantropi nasional yang didirikan pada tahun 1954 oleh mendiang wirausahawan media yang diberi nama itu — menyumbangkan harga pembelian penuh, ditambah tambahan $ 10 juta untuk merenovasi Aula Presiden dan mengambil lukisan Lansdowne pada tur nasional. Oktober lalu, yayasan tersebut menyumbangkan tambahan $ 45 juta untuk keseluruhan pekerjaan di Gedung Kantor Paten. "Itu, " kata Pachter, "menggunakan salah satu kata George Washington, 'takdir.'"
Sementara SAAM tidak memiliki ikan sebesar Lansdowne, ikan itu juga melakukan akuisisi besar-besaran selama renovasi, termasuk Industrial Cottage, lukisan Pop Art sepanjang 15 kaki oleh James Rosenquist; The Bronco Buster, patung perunggu Frederic Remington; dan Woman Eating, resin Duane Hanson dan patung fiberglass. SAAM juga telah menugaskan karya baru, MVSEVM, oleh seniman San Francisco David Beck, sebuah kabinet harta karun dengan laci tarik yang terinspirasi oleh kemegahan neo-Klasik dari Gedung Kantor Paten.
Sementara transformasi kantor menjadi galeri membuka 57.000 kaki persegi area lantai tambahan, reklamasi jendela di gedung mengakibatkan hilangnya ruang dinding, yang diambil oleh kurator SAAM sebagai kesempatan untuk menampilkan lebih banyak patung. "Kami punya koleksi patung Amerika terbesar, titik, " kata Harvey dari SAAM. "Itu bukan catatan kaki, renungan, pelengkap. Itu bagian dari kisah seni Amerika." Di masa lalu, SAAM memajang sebagian besar pahatannya di koridor panjang gedung. Sekarang patung tersebar di seluruh galeri.
Begitu juga furnitur, yang sebelumnya tidak dipamerkan di museum. "Ini bukan tentang menjadi Winterthur [perkebunan du Pont dekat Wilmington, Delaware], " kata Harvey. "Dalam sejarah kolonial, dengan pengecualian John Singleton Copley dan beberapa pelukis lain, Anda lebih baik dengan furnitur.
Pada saat pengunjung mencapai koleksi kontemporer SAAM di lantai tiga, perbedaan antara seni rupa dan dekoratif mulai kabur. Sebuah lukisan setinggi 22 kaki karya David Hockney tentang bentuk-bentuk abstrak yang saling bertautan, yang diterangi oleh serangkaian lampu berwarna yang diprogramkan, berbagi ruang dengan kumpulan video televisi karya seniman pendatang baru bernama Nam June Paik yang dihiasi neon dalam bentuk peta Amerika Serikat. "Kami banyak fokus pada karya seni kontemporer yang kami rasa sangat pengalaman, " kata sutradara Broun. Selain itu, definisi apa yang merupakan seniman Amerika ditafsirkan secara luas. NPG menggambarkan warga non-Amerika yang telah mempengaruhi sejarah Amerika — Winston Churchill dan The Beatles, misalnya — dan SAAM termasuk seniman asing, seperti David Hockney kelahiran Inggris, yang memiliki dampak penting pada budaya Amerika. "Hockney telah berada di Los Angeles sejak tahun 1970-an, " kata Harvey, "dan tidak ada seni LA tahun 1980-an tanpanya."
Seperti kebanyakan museum besar, SAAM tidak akan pernah memiliki ruang yang cukup untuk menampilkan sebagian besar harta karunnya. Untuk membantu mengatasinya, renovasi ini memiliki pusat penyimpanan dan studi inovatif yang berisi sekitar 3.300 karya (lebih dari tiga kali lipat jumlah di galeri pameran) dan dapat diakses sepenuhnya oleh pengunjung. Lukisan, patung, kerajinan, dan miniatur semuanya dapat diteliti dalam 64 kasing kaca di lantai tiga dan empat, dengan kios-kios interaktif untuk memberikan informasi tentang masing-masing barang.
Selain memperluas koleksi yang dapat dilihat, Luce Foundation Center for American Art, sebagai pusat penyimpanan dan studi dikenal, bertujuan untuk meningkatkan apresiasi pengunjung terhadap peran kurator. "Kami memiliki 41.000 karya seni, " kata Broun. "Setiap tim orang lain akan memilih yang berbeda untuk ditampilkan di galeri. Ini adalah cara memberdayakan masyarakat untuk tidak hanya melihat apa yang kamu pilih tetapi apa yang tidak kamu pilih." Dengan semangat yang sama, kurator NPG juga menekankan bahwa tampilan museum tergantung pada preferensi dan pilihan orang yang menyusunnya. Setiap tahun, misalnya, satu galeri akan diberikan kepada kurator individu tentang kehidupan individu: untuk instalasi pembukaan, penyair dan sejarawan NPG David Ward telah membuat pameran di Walt Whitman, yang merawat tentara yang terluka di Gedung Kantor Paten selama Perang Saudara. "Saya ingin orang-orang mengerti bahwa kehidupan ini dilihat melalui cermin yang berbeda, " kata Pachter. "Mungkin itu milik seniman, mungkin kurator, tapi ini representasi, bukan kehidupan itu sendiri."
Mungkin fitur yang paling tidak biasa dari bangunan yang dikonfigurasi ulang adalah Pusat Konservasi Lunder, di mezzanine lantai tiga dan penthouse lantai empat skylit. Di tengah, yang dibagikan oleh SAAM dan NPG, pengunjung museum dapat menonton melalui dinding kaca ketika para konservator menganalisis dan, dengan sangat hati-hati, mengembalikan karya seni. "Saya pikir orang-orang benar-benar terpesona oleh apa yang terjadi di balik layar di sebuah museum, " kata Harvey. "Ini memberi mereka jendela di atasnya, secara harfiah."
Upaya lain untuk memecahkan hambatan antara publik dan seni adalah kompetisi potret nasional yang diresmikan NPG tahun lalu. Dinamai setelah pemandu relawan lama yang menjamin itu, Kompetisi Potret Outwin Boochever menarik lebih dari 4.000 kontestan, dari setiap negara bagian, pada tahun pertama. Pemenang, akan diumumkan sesaat sebelum museum dibuka, akan menerima $ 25.000 dan komisi untuk menggambarkan seorang Amerika terkemuka.
Kedua museum ini menampilkan karya-karya seniman yang tidak pernah menjadi nama rumah tangga. Memang, di SAAM, ada sejumlah karya yang dibedakan oleh amatir otodidak. "Seni adalah sesuatu yang Anda hasilkan dari hasrat dan keinginan untuk berkomunikasi, " kata Harvey. "Aku pikir ini adalah hari yang menyedihkan ketika kamu berhenti membuat lemari es. Kamu terus bernyanyi di kamar mandi. Kamu seharusnya tidak berhenti membuat karya seni." Mungkin karya paling populer di SAAM adalah oleh seorang pria yang mengikuti kredo itu dengan semangat keagamaan. Singgasana Surga Ketiga Majelis Umum Milenium Bangsa-Bangsa adalah konstruksi yang memukau dari furnitur, bola lampu dan barang buangan lainnya yang dibungkus oleh petugas kebersihan Washington, DC James Hampton dan dikumpulkan tanpa diketahui di garasi sewaan, mulai sekitar tahun 1950. Ditemukan hanya setelah kematian Hampton pada tahun 1964, ciptaan yang berkilauan ini bisa menjadi seperangkat perabot dari tuan rumah surgawi di surga perada dengan harga murah.
Dalam mewakili individualitas yang ganas dan terisolasi dari visi seorang seniman, Hampton's Throne adalah pelengkap yang pas untuk sebuah galeri yang didedikasikan untuk delapan karya Albert Pinkham Ryder. "Ryder hampir menjadi simbol bagi bangunan kita, " kata Broun. "Bangunan ini melihat kembali ke era klasik dan juga melihat ke masa depan, dan begitu juga Ryder. Dia melukis cerita naratif dari Alkitab dan sejarah Inggris abad ke-16. Pada saat yang sama, dia bekerja dengan jenis cat baru dan menjelajahi cara-cara cat itu sendiri menyampaikan makna gambar — sehingga jika Anda bekerja cukup lama dengan lapisan pada lapisan berawa, Anda mendapatkan makna yang tidak Anda harapkan. " Karena Ryder bereksperimen dengan gelisah dengan cara-cara baru untuk mengikat pigmennya, banyak lukisannya yang menjadi gelap seiring waktu dan lapisan-lapisannya telah retak. Meskipun demikian, ia adalah figur kenabian bagi para pelukis generasi selanjutnya. Berwawasan visioner, secara ceroboh menciptakan, menjalani kehidupan yang mulia dan tragis, ia juga khas Amerika. Untuk seorang pengunjung yang berkeliaran di galeri Gedung Kantor Paten yang dilahirkan kembali, ruang Ryder adalah tempat yang baik untuk berhenti dan merenungkan misteri identitas nasional kita.
Arthur Lubow menulis tentang seniman Norwegia Edvard Munch di Smithsonian edisi Maret . Timothy Bell tinggal di New York City dan berspesialisasi dalam fotografi arsitektur.
