Sepertinya tidak ada tentang herpes yang sangat menyenangkan. Virus kompleks ini ditularkan secara oral atau seksual, dan setidaknya satu bentuk herpes menginfeksi lebih dari dua pertiga populasi global di bawah usia 50 tahun. Sementara banyak orang tidak menunjukkan gejala, mereka yang memiliki luka dan lecet yang menyakitkan. Tetapi pada tingkat molekuler, seperti yang dilaporkan Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, virusnya sangat cantik — selama Anda tidak terlalu memikirkannya.
Dalam dua makalah yang dirilis dalam jurnal Science, para peneliti Amerika dan Cina mengamati struktur molekul kedua jenis virus herpes, HSV-1 dan HSV-2. Secara khusus, mereka memeriksa kandang yang terdiri dari protein yang merangkum DNA mereka, yang dikenal sebagai kapsid.
Tidak seperti bakteri, virus tidak dapat bereproduksi sendiri. Sebagai gantinya, mereka membajak sel inang dengan memasukkan bahan genetik mereka sendiri dan menggunakan "mesin" sel inang untuk bereproduksi. Beberapa virus dapat dingin di dalam sel inang selama beberapa waktu, tidak aktif. Namun begitu diaktifkan, virus akan bereproduksi dan meledak melalui dinding sel untuk menginfeksi sel-sel di sekitarnya.
Kapsul HSV-1 dan HSV-2 bukan hanya cangkang pelindung untuk genom virus, menurut siaran pers. Mereka juga merupakan mekanisme yang digunakan virus untuk memasukkan materi genetiknya ke dalam sel. Memahami struktur kapsid bisa menjadi kunci untuk menghentikan penyebaran virus. “Pemahaman yang jelas tentang struktur dan fungsi berbagai protein herpesvirus dapat membantu memandu pengembangan agen anti-virus serta meningkatkan utilitas dan efisiensinya sebagai agen terapeutik untuk mengobati tumor, ” rekan penulis Xiangxi Wang dari Chinese Academy Ilmu mengatakan Mandelbaum.
Tim menggunakan metode yang disebut mikroskopi cryo-electron, teknik pencitraan yang memenangkan hadiah Nobel pengembang tahun lalu. Intinya, metode ini memungkinkan para peneliti membekukan suatu biomolekul dalam larutan kemudian menembakkan elektron ke sana untuk mempelajari strukturnya dari dekat. Sementara para peneliti pertama kali mengembangkan teknik ini pada 1970-an dan 1980-an, kemajuan terbaru dalam daya komputasi telah mengubah apa yang dulunya gambar 2D menjadi model 3D biomolekul terperinci, dengan resolusi yang semakin baik.
Dalam kasus herpes, para peneliti menggunakan metode ini untuk mendapatkan pandangan paling rinci dari virus, menunjukkan bagaimana sekitar 3.000 protein diatur untuk membentuk kapsul seperti bola sepak. Dalam komentar di Science, Ekaterina E. Heldwein, seorang ahli virus di Universitas Tufts yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menjelaskan bahwa kapsid ini adalah salah satu keajaiban teknik hebat alam. Mereka cukup kuat untuk mengandung genom virus masif yang dikemas di dalamnya, tetapi terbuka dengan mudah ketika saatnya untuk mengeluarkan genom.
Sementara studi-studi ini menunjukkan jauh bagaimana konstruksi kapsid, Heldwein menulis, mereka tidak benar-benar menunjukkan bagaimana DNA masuk ke dalam kapsul — sesuatu yang dia berharap para peneliti di masa depan akan dapat mengetahuinya. Meski begitu, dia menulis, studi ini adalah terobosan, dan teknik pencitraan terbaru adalah langkah positif menuju penanganan herpes.
