Para ilmuwan telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa lapisan es yang luas berada jauh di bawah permukaan Mars yang berkarat. Tetapi detail tentang ketebalan es, komposisi dan lapisannya sulit diukur — sampai sekarang. Seperti dilaporkan Mike Wall untuk Space.com, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) milik NASA telah menemukan delapan situs di mana erosi telah mengekspos endapan es yang sangat besar, beberapa di antaranya setebal 330 kaki.
Temuan ini, yang baru-baru ini dijelaskan dalam jurnal Science, dibuat dengan kamera Eksperimen Pencitraan Ilmiah Resolusi Tinggi (HiRISE) MRO, yang telah mengambil gambar Mars sejak 2005 . Situs es yang terpapar terletak di lereng curam, atau "scarps, " di midlatitudes Mars. Es tampaknya relatif murni dan beberapa endapan hanya sekitar satu meter di bawah permukaan, tulis Robbie Gonzalez dari Wired.
Para ilmuwan tertarik dengan penemuan ini karena sejumlah alasan. Untuk satu, endapan es bisa menjelaskan sejarah iklim Mars. Para penulis penelitian berteori bahwa lapisan es dimulai sebagai salju, yang memadat dan mengeras menjadi lapisan es. Miringnya Mars - atau kemiringan porosnya - telah sangat bervariasi selama jutaan tahun, bergeser antara 15 dan 35 derajat selama ribuan tahun. Dan ketika kemiringannya lebih tinggi, es lebih mungkin terbentuk di midlatitudes planet ini.
"Ada saran bahwa, ketika ada kemiringan yang tinggi, kutubnya menjadi sangat panas - mereka miring dan menunjuk lebih ke matahari, dan sehingga mendistribusikan kembali es ke arah midlatitudes, " Colin Dundas, dari US Geological Survey's Pusat Sains Astrogeologi di Arizona mengatakan kepada Wall of Space.com. "Jadi, apa yang mungkin kita saksikan adalah bukti bahwa itu pernah terjadi di masa lalu."
Terlebih lagi, endapan es yang relatif dangkal dapat berarti bahwa air beku lebih mudah diakses oleh misi eksplorasi manusia di masa depan daripada yang disadari para ilmuwan sebelumnya. "Astronot pada dasarnya bisa pergi ke sana dengan ember dan sekop dan mendapatkan semua air yang mereka butuhkan, " Shane Byrne, dan profesor di Laboratorium Lunar dan Planetarium Universitas Arizona dan salah satu penulis laporan baru, mengatakan dalam sebuah Siaran pers NASA.
Setidaknya ada satu peringatan, seperti yang ditunjukkan Gonzalez di Wired. Delapan situs lapisan es yang terbuka ada di garis lintang antara 55 dan 60 derajat utara atau selatan khatulistiwa, di mana suhu bisa menjadi sangat dingin. Setiap misi berawak ke Mars kemungkinan akan membatasi pergerakannya hingga 30 derajat dari garis katulistiwa. Tetapi seperti yang dikatakan Dundas dalam sebuah wawancara dengan Gonzalez, "Saya yakin kami belum menemukan semua paparan pada titik ini."
Ada rencana untuk menyelidiki lebih lanjut. Baik NASA dan Badan Antariksa Eropa akan mengirim penemu ke Mars pada tahun 2020, yang dilengkapi dengan teknologi radar dan bor yang dapat mengeksplorasi di bawah permukaan Planet Merah.
