Pada bulan April 1970, anggota Kongres Gerald Ford memberikan jawaban yang tumpul untuk sebuah pertanyaan lama: "Apa itu pelanggaran yang tidak dapat ditembus?"
Ford, yang saat itu adalah pemimpin minoritas DPR, menyatakan, "Pelanggaran yang tidak dapat ditembus adalah apa pun yang oleh mayoritas Dewan Perwakilan dianggap sebagai momen tertentu dalam sejarah." Pada saat itu, ia memimpin tuduhan untuk memakzulkan Hakim Agung William. O. Douglas, seorang liberal yang gigih yang dia tuduh melakukan pelanggaran keuangan.
Definisi Ford yang mudah diingat mungkin bukan buku teks, tetapi jelas meringkas semangat impeachment Amerika — peradilan dan sebaliknya. Tapi apa yang Konstitusi katakan tentang pemakzulan?
Ketika para pembentuk Konstitusi berkeringat dan resah sepanjang musim panas Philadelphia 230 tahun yang lalu, pertanyaan tentang pemakzulan membuat Benjamin Franklin khawatir. Negarawan senior Amerika khawatir bahwa tanpa sarana untuk menghapus pejabat yang korup atau tidak kompeten, satu-satunya jalan adalah pembunuhan. Seperti yang dikatakan Franklin, hasil ini akan membuat pejabat politik “tidak hanya kehilangan nyawanya tetapi juga kesempatan untuk membuktikan karakternya.” Mungkin dia memikirkan Julius Caesar dan Senat Romawi.
Akhirnya, para perumus setuju dengan Franklin. Diambil dari preseden parlemen Inggris, pemakzulan di bawah Konstitusi akan menjadi pemeriksaan akhir legislatif terhadap otoritas eksekutif dan yudisial. Sebagai cabang legislatif, Kongres diberi wewenang untuk mengeluarkan presiden, wakil presiden, "dan semua pejabat sipil Amerika Serikat" dari jabatan atas tuduhan impeachment dan hukuman.
Ada beberapa perdebatan tentang kejahatan mana yang tidak bisa dimaafkan, tetapi para perumus meninggalkan kami dengan "Pengkhianatan, Penyuapan atau Kejahatan Tinggi dan Pelanggaran Tinggi lainnya." Meskipun dua yang pertama cukup jelas, sisa dari definisi itu menyisakan jauh lebih banyak ruang gerak. Tetapi Konstitusi menawarkan lebih banyak kejelasan tentang proses itu sendiri.
Pertama, ada perbedaan penting antara pemakzulan dan hukuman. Ini adalah perbedaan mendasar antara sebuah dakwaan - yang secara resmi didakwa dengan kejahatan - dan dinyatakan bersalah atas kejahatan itu.
Prosesnya dimulai di DPR, yang memiliki satu-satunya kekuatan untuk dimakzulkan. Di zaman modern, proses pemakzulan dimulai di Komite Kehakiman DPR, yang menyelidiki dan mengadakan sidang atas tuduhan tersebut. Komite dapat menghasilkan resolusi pemakzulan yang biasanya berisi pasal pemakzulan berdasarkan biaya tertentu. DPR kemudian memberikan suara pada resolusi dan artikel, dan dapat dimakzulkan oleh mayoritas sederhana.
Lalu datang persidangan. Di bawah Konstitusi, Senat memiliki kekuatan tunggal untuk mendengarkan kasus ini, dengan anggota Dewan bertindak sebagai jaksa. Pengacara bagi terdakwa dapat menghadirkan pembelaan dan mempertanyakan saksi. Terdakwa bahkan dapat memberikan kesaksian. Jika presiden atau wakil presiden telah dimakzulkan, Ketua Mahkamah Agung Amerika Serikat memimpin persidangan. Dalam kasus lain, wakil presiden atau presiden pro tempore dari Senat adalah pejabat ketua.
Di akhir persidangan, Senat memperdebatkan kasus dalam sesi tertutup, dengan masing-masing senator dibatasi hingga 15 menit debat. Setiap pasal pemakzulan dipilih secara terpisah dan hukuman menuntut mayoritas dua pertiga — 67 dari 100 senator.
Sampai saat ini, Senat telah melakukan proses impeachment formal sebanyak 19 kali, menghasilkan tujuh pembebasan, delapan hukuman, tiga pemberhentian, dan satu pengunduran diri tanpa tindakan lebih lanjut.
Gerald Ford tahu seberapa tinggi balok itu. Pada tahun 1970, ia gagal dalam usahanya untuk memakzulkan Douglas. Keadilan liberal yang ditunjuk FDR telah selamat dari upaya impeachment sebelumnya atas eksekusi singkatnya untuk mata-mata terpidana Ethel Rosenberg. Kali ini, dugaan pelanggarannya adalah ketidakwajaran keuangan, tetapi Ford dan lainnya juga jelas menolak pandangan liberal Douglas. Mayoritas DPR tidak setuju, dan Douglas tetap di bangku.
Sejauh ini, hanya dua presiden Amerika yang telah dimakzulkan dan diadili di Senat: Andrew Johnson — penerus Lincoln — dan Bill Clinton. Keduanya dibebaskan. Richard Nixon pasti akan dimakzulkan seandainya dia tidak mengundurkan diri dari kantornya pada Agustus 1974.
Dari kasus pemakzulan lainnya sejak 1789, satu adalah seorang senator — William Blount dari Tennessee, kasus dipecat pada 1799 — dan satu seorang pejabat kabinet, Sekretaris Perang William Belknap, yang dibebaskan pada tahun 1876. Sebagian besar kasus pemakzulan lainnya melibatkan hakim federal, delapan di antaranya telah dihukum.
Di antara para hakim yang dimakzulkan adalah Hakim Agung Samuel Chase. Pada 1805, Senat membebaskan Chase setelah pengadilan yang terkenal karena politik partisannya. Wakil Presiden Aaron Burr, yang memimpin persidangan Senat, dipuji atas tindakannya yang adil selama persidangan. Tentu saja, Burr baru-baru ini membunuh mantan Menteri Keuangan Alexander Hamilton dalam duel. Dia kembali ke Washington untuk mengawasi persidangan Chase sementara dirinya didakwa atas pembunuhan di New York dan New Jersey. Tidak pernah ditangkap atau diadili dalam kematian Hamilton, Burr lolos dari pemakzulan ketika masa hukumannya berakhir.
Setelah pertemuan dekat Nixon dengan pemakzulan pada musim panas 1974, Gerald Ford mendapatkan tempat lain dalam buku-buku sejarah sebagai orang pertama yang menjadi Panglima Tertinggi tanpa terpilih sebagai presiden atau wakil presiden. Dia menetapkan preseden lain dengan pengampunan dari pendahulunya yang dipermalukan. Diktum telanjang Ford tentang politik impeachment masih mencerminkan kenyataan Washington.
Kenneth C. Davis adalah penulis Tidak Tahu Banyak Tentang Sejarah, Tidak Tahu Banyak Tentang Presiden Amerika dan, paling baru, Dalam Bayangan Kebebasan: Sejarah Tersembunyi dari Perbudakan, Empat Presiden, dan Lima Kehidupan Hitam . Situs webnya adalah www.dontknowmuch.com.
