“Salah satu bab paling menarik dalam sejarah awal arkeologi di Amerika Serikat adalah pembentukan oleh Smithsonian Institution dari Division of Mound Exploration, ” kata Bruce Smith, kurator arkeologi di Natural History Museum. "Tugas menakutkan yang ditetapkan untuk divisi ini adalah untuk menyelidiki dan memahami ribuan gundukan tanah misterius yang tersebar di Amerika Utara bagian Timur."
Ketika para pendatang kulit putih menjelajahi benua itu, mereka telah menemukan keberadaan ribuan gundukan yang tidak biasa yang datang dalam berbagai jenis: bukit panjang yang berliku-liku dalam bentuk binatang; array geometris besar; gundukan berbentuk kerucut; dan gundukan beratap datar yang besar, seperti Cahokia Mounds yang terkenal di Illinois. Sejumlah teori yang sama beraneka ragam dihasilkan dalam upaya untuk menentukan siapa yang membangun gundukan: beberapa menduga bahwa peradaban Meksiko kuno bertanggung jawab, sementara yang lain berpendapat bahwa ras yang hilang, mungkin dari Timur Dekat atau bahkan Atlantis, sebenarnya telah membangun mereka ribuan tahun sebelumnya.
Pada tahun 1880-an dan 1890-an, Divisi Eksplorasi Gundukan Smithsonian mengorganisasi survei besar-besaran untuk mencari jawaban untuk kebaikan. Tim peneliti mengunjungi dan memetakan lebih dari 2.000 gundukan di seluruh bagian timur negara itu, dan mengirimkan lebih dari 8.000 artefak yang ditemukan dalam penggalian kembali ke Smithsonian.
“Laporan dan koleksi artefak ini menjadi dasar dari laporan penting dari Biro Etnologi, yang menetapkan secara meyakinkan bahwa gundukan itu melayani berbagai fungsi penting, termasuk penguburan orang, peninggian kuil, dan rumah pertemuan, dan untuk menunjuk sakral lokasi di lanskap, ”kata Smith. "Divisi Eksplorasi Gundukan juga menyimpulkan bahwa leluhur jauh dari masyarakat India Amerika Utara Timur yang telah membangun gundukan itu."
Tonton video bersama dengan seri lima lainnya yang baru-baru ini dirilis oleh Departemen Antropologi Museum Sejarah Alam untuk belajar tentang penelitian antropologi yang berlangsung di masa-masa awal Smithsonian. Staf antropolog mempelajari segala sesuatu dari masyarakat Inuit di Arktik hingga kelompok penduduk asli Amerika di barat daya. Karya para peneliti ini — dan koleksi artefak berharga yang mereka kumpulkan — akhirnya menjadi landasan bagi pembukaan Museum Sejarah Alam pada tahun 1910.
