Potret wanita yang sudah mati itu berusia hampir 2000 tahun, tetapi bersinar dengan detail yang cemerlang. Mata subjek besar dan gelap, alisnya tebal, mulutnya montok. Kalung berwarna cerah melilit lehernya, dan jubahnya berwarna ungu yang kaya. Pada suatu titik di abad ke-2 M, lukisan ini kemungkinan ditugaskan untuk menghiasi tubuh mumi seorang bangsawan di Mesir kuno, menjaga keserupaannya dengan keabadian. Dan sekarang, para ilmuwan menggunakan teknik pencitraan baru untuk mengungkap rahasia pekerjaan.
Lukisan itu, yang bertempat di Galeri Seni Nasional di Washington, DC, adalah salah satu dari sekitar 1.000 yang disebut "potret Fayum" - topeng mumi yang dibuat sekitar abad ke-3 Masehi selama era Romawi Mesir - yang ada dalam koleksi museum saat ini. Potret Fayum, yang mendapatkan namanya karena mereka paling umum ditemukan di wilayah Fayum Mesir, menggabungkan gaya Mesir dan Yunani-Romawi, dan mereka menarik bagi sejarawan seni karena mereka diyakini menggambarkan orang-orang nyata — dan mereka sangat mirip kehidupan.
Sementara potret Fayum Galeri Nasional dalam kondisi yang relatif baik, para ahli memiliki pertanyaan tentang hal itu yang tidak dapat dijawab dengan hanya mengamati karya dengan mata telanjang: Jenis pigmen apa yang digunakan oleh seniman kuno? Apakah pigmen itu murni atau dicampur? Bahan apa yang digunakan untuk mengikat cat?
Berharap untuk menjelaskan proses artistik yang telah berusia berabad-abad ini, para ilmuwan dari Galeri Nasional dan Universitas California, Los Angeles datang bersama-sama untuk menganalisis potret Fayum dengan teknik baru yang mereka sebut "pencitraan kimia multimodal makroskale."
Pendekatan perintis menggabungkan tiga teknologi yang ada — pemantulan difus hiperspektral, pendaran dan fluoresensi sinar-X — untuk membuat peta yang sangat terperinci dari fitur kimia potret, yang pada gilirannya mengungkap informasi yang sebelumnya tidak diketahui tentang cara membuat lukisan.
Teknik spektroskopi telah digunakan di masa lalu untuk secara individual untuk melihat titik tunggal yang spesifik dalam sebuah karya seni. Tetapi dengan mengintegrasikan tiga teknologi yang berbeda, tim Galeri Nasional dan peneliti UCLA mampu memperluas pengukuran titik untuk memindai potret Fayum, membuat peta data molekuler dan elemen untuk setiap piksel di seluruh permukaannya.
“Ketika digabungkan, teknik-teknik ini sangat, sangat kuat, ” Ioanna Kakoulli, seorang profesor ilmu dan teknik material di UCLA, memberi tahu Smithsonian.com . "[Analisis] ini dapat membantu mendekonstruksi teknologi kuno dengan mengidentifikasi materi yang merupakan objek yang sedang diselidiki."
Yang terpenting, teknologi pencitraan baru ini bersifat non-invasif; peneliti dapat mengumpulkan banyak wawasan tentang potret Fayum tanpa mengeluarkan satu sampel cat pun. Hasil mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports, mengungkapkan bahwa seniman yang menciptakan gambar memiliki keterampilan tingkat tinggi, mencampur bahan-bahan yang berbeda untuk menghasilkan berbagai warna cerah: oker merah dan timbal untuk warna kulit, hitam arang dan mineral natrojarosite untuk latar belakang hijau-kuning, tanah besi dan pigmen lain untuk rambut wanita. Berdasarkan variasi pada permukaan potret, para peneliti juga dapat menentukan bahwa pelukis telah mengaplikasikan cat dengan tiga alat berbeda: kemungkinan besar sikat rambut halus, alat pengukir dan sendok logam.
Para ahli ingin mengetahui informasi tentang komposisi lukisan karena dua alasan, John Delaney, seorang ilmuwan pencitraan senior di National Gallery of Art, menjelaskan dalam sebuah wawancara dengan Smithsonian.com . "Satu, untuk tujuan konservasi, " kata Delaney. "Jika Anda melakukan intervensi, senang mengetahui apa yang ada di sana ... Dan hal lainnya adalah mengembangkan teknologi bagaimana orang-orang ini membangun [karya seni kuno]."
Di antara temuan penting lainnya adalah fakta bahwa lilin lebah yang meleleh telah didistribusikan secara luas di seluruh pekerjaan. Ini menunjukkan bahwa sang seniman mengandalkan teknik yang dikenal sebagai "lukisan encaustic, " yang melibatkan pencampuran lilin dengan pigmen untuk membuat cat seperti pasta. Sebelum analisis, para peneliti menduga bahwa potret itu dibuat dalam gaya encaustic, seperti banyak lukisan Fayum lainnya. Spektroskopi membantu mengkonfirmasi bahwa dugaan mereka benar.
Penemuan lain lebih mengejutkan. Seperti yang ditunjukkan Kakoulli, sang seniman tampaknya telah mengambil inspirasi dari skenario kehidupan nyata. Warna ungu cerah dari jubah wanita itu, misalnya, dibuat dengan danau yang lebih marah, pigmen alami yang banyak digunakan untuk mewarnai tekstil. Untuk membuat permata hijau dari kalungnya, garam tembaga dicampur dengan lilin lebah yang dipanaskan — proses yang sama dijelaskan dalam buku pedoman kuno yang menawarkan panduan tentang batu berwarna sehingga mereka menyerupai permata asli.
"Saya telah menemukan ini sangat menarik, " kata Kakoulli, "dan menakjubkan bahwa kita bisa mencapai [pengetahuan] ini tanpa harus mengambil sampel dari lukisan itu."
Sebelum analisis mereka tentang potret Fayum, para peneliti telah berhasil menerapkan pencitraan multimodal macroscale ke lukisan master tua. Tetapi mereka sangat tertarik untuk mencoba teknologi baru pada lukisan kuno, karena karya seni berusia berabad-abad begitu rapuh dan berharga sehingga memeriksanya bisa sangat sulit atau tidak mungkin.
“Seringkali ini adalah benda unik dan kurator tidak mengizinkan pengambilan sampel, ” kata Kakoulli. "Jika mereka melakukannya, pengambilan sampel sangat terbatas."
Para peneliti telah menunjukkan bahwa pencitraan non-invasif dapat memberikan informasi yang kuat tentang metode artistik kuno. Ke depan, mereka berharap untuk mengadaptasi pencitraan multimoda skala makro sehingga lebih mudah diakses oleh para ahli yang mempelajari hal-hal seperti lukisan dinding dan seni makam — karya kuno yang tidak terbatas pada dinding koleksi museum.
"Pertanyaannya adalah, bagaimana kita mengambil teknologi ini, yang ada di atmosfer laboratorium kita yang telah dirarifikasi, dan menjadikannya sebagai peralatan praktis yang dapat Anda bawa ke lapangan?" Kata Delaney. "Itu langkah selanjutnya."
