Untuk Madam CJ Walker, kehidupan baru dimulai ketika dia memutuskan untuk menemukan obat untuk rambut rontoknya sendiri. Penyakitnya akan menjadi daya dorong bagi perusahaan besar berskala internasional yang menjual produk perawatan rambut — termasuk sampo sayuran inventif yang ia kembangkan — dan yang menawarkan pelatihan kepada wanita baik sebagai penata rambut maupun sebagai perwakilan penjualan.
Madam Walker, putri mantan buruh yang diperbudak di Louisiana, “menciptakan peluang pendidikan bagi ribuan perempuan kulit hitam dan memberi mereka pekerjaan dan karier, dan kesempatan untuk menghasilkan uang, dan untuk menghasilkan uang di komunitas mereka sendiri, ” kata Nancy Davis, kurator emeritus di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian di Washington, DC, tempat bisnis Walker ditampilkan dalam pameran "Perusahaan Amerika" di museum.
Tidak ada yang bisa meramalkan kesuksesan Walker yang menakjubkan sebagai pengusaha awal abad ke-20 atau warisannya yang luar biasa dalam filantropi dan aktivisme kulit hitam. “Saya pikir warisannya, juga, tentang kebanggaan pada diri sendiri dan juga kemandirian ekonomi, yang merupakan sesuatu yang dia dapat bangun bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi untuk semua wanita yang dia dididik melalui programnya dan menjadi agen mereka sendiri, ”Kata Michèle Gates Moresi, kurator koleksi pengawas museum di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian. Pada akhir kehidupan Walker pada tahun 1919, ia akan menempati peringkat di antara wanita mandiri paling kaya di negara itu pada zaman itu.
Tragedi dan kesulitan mendominasi tahun-tahun awalnya. Dia lahir pada 1867 sebagai Sarah Breedlove, hanya empat tahun setelah penerbitan Proklamasi Emansipasi. Ayahnya adalah seorang buruh tani; ibunya, seorang tukang cuci. Sebagai seorang anak, dia bekerja di ladang kapas, tetapi pada usia 7 tahun, dia menderita kehilangan kedua orang tuanya dan dipaksa untuk bergabung dengan rumah tangga saudara perempuannya dan saudara ipar laki-laki, yang pindah bersamanya ke Vicksburg, Mississippi. Untuk menghindari kekejaman yang dialaminya di rumah ipar laki-lakinya, dia menikah pada usia 14 tahun. Namun enam tahun kemudian, dia adalah seorang janda dengan seorang anak perempuan berusia 2 tahun di dunia yang sepertinya ditakdirkan untuk mengunci hidupnya. kemiskinan.
Madam CJ Walker oleh Addison N. Scurlock, ca. 1912 (NMAAHC, hadiah Arsip Keluarga A'Lelia / Madam Walker Family, © Bundel A'Lelia) Untuk memulai yang baru, ia pindah ke St. Louis, tempat keempat saudara lelakinya bekerja sebagai tukang cukur. Tanpa pendidikan formal, ia bekerja selama 18 tahun ke depan sebagai tukang cuci, sering menghasilkan hanya $ 1, 50 per hari. Pada tahun 1890-an, ia mulai memperhatikan tempat-tempat di kulit kepalanya di mana ia kehilangan rambutnya. Bintik-bintik botak tidak jarang di antara wanita pada waktu itu, terutama di daerah tanpa air mengalir dan listrik. Banyak wanita membiasakan mencuci rambut hanya sebulan sekali, dan kulit kepala mereka menderita, sehingga menyulitkan rambut untuk tumbuh.
Walker, yang saat itu berusia pertengahan 20-an, memberi tahu orang lain bahwa dia berdoa untuk cara menyembuhkan bintik-bintik botaknya, dan dalam mimpi, dia berkata, “seorang pria kulit hitam besar menampakkan diri kepada saya dan memberi tahu saya apa yang harus dicampur untuk rambut saya. ”Dia bereksperimen dengan formula dan memilih rejimen baru untuk mencuci rambut lebih sering dan menggunakan formula yang menggabungkan balsem seperti petroleum jewell, lilin lebah, tembaga sulfat, belerang dan parfum untuk menyembunyikan bau belerang.
Museum Nasional Sejarah dan Kebudayaan Afrika-Amerika memegang koleksi yang luar biasa berupa tabung dua ons Madam CJ Walker's Wonderful Hair Grower, produk terlarisnya, yang disumbangkan oleh kolektor Dawn Simon Spears dan Alvin Spears, Sr. Beberapa item lainnya, hadiah dari cicit buyut dan penulis biografinya, A'Lelia Bundles, termasuk iklan, buku teks kecantikan, dan foto-foto. Pada tutup dua ons dapat muncul seorang wanita Afrika-Amerika dengan rambut tebal, mengalir. Wanita itu sendiri adalah Walker.
Kesuksesannya "jelas mengambil jenis kejeniusan dan tekad khusus, " kata Bundles, penulis On Her Own Ground: The Life and Times of Madam CJ Walker, yang akan segera dibuat menjadi seri Netflix yang dibintangi oleh Octavia Spencer. Formula yang ia buat menyembuhkan kulit kepalanya dan ketika rambutnya mulai tumbuh, "ia menjadi iklan berjalannya sendiri, " kata Bundles.
On Your Own Ground: Kehidupan dan Masa Nyonya CJ Walker
On Her Own Ground bukan hanya biografi komprehensif pertama dari salah satu pengusaha dan dermawan paling menakjubkan dalam sejarah baru-baru ini, ini tentang seorang wanita yang benar-benar ikon Afrika-Amerika. Ditarik dari penelitian mendalam selama lebih dari dua dekade, buku ini diperkaya oleh akses eksklusif penulis ke surat-surat pribadi, catatan, dan foto-foto yang belum pernah dilihat sebelumnya dari koleksi keluarga.
MembeliWalker memulai bisnisnya dengan menjual susu formula dari pintu ke pintu. Karena populasi kulit hitam perkotaan yang berkembang setelah pergantian abad, "dia mengejar wanita Afrika-Amerika, " kata Bundles. "Dia tahu bahwa pasar ini belum dimanfaatkan."
Pada tahun 1905, Walker pindah ke Denver sebagai agen untuk Annie Turnbo Malone, pengusaha wanita Afrika-Amerika yang sukses. Di sana, dia menikah dengan jurnalis Charles J. Walker dan menggunakan namanya yang sudah menikah di produk-produknya. Wanita bisnis di zamannya sering mengadopsi "Nyonya" sebagai bagian dari kepribadian kehidupan kerja mereka. Walker bepergian ke Selatan untuk menjual “Metode Walker.” Dia mengiklankan di koran hitam nasional, dan dengan memberikan waralaba dan menerima pesanan melalui surat, Madam Walker segera memperluas jangkauan geografisnya di seluruh negara di mana pemisahan sering membuat perjalanan menjadi sulit bagi wanita Afrika-Amerika. Dia pindah ke sebelah Indianapolis pada tahun 1910 dan di sana, membangun pabrik, sekolah kecantikan dan salon. Tidak puas dengan melakukan bisnis di Amerika Serikat saja, ia membawa produknya pada tahun 1913 ke Amerika Tengah dan Karibia, dan ketika ia berada di luar negeri, putrinya Lelia, yang kemudian menjadi sosialita Harlem Renaissance yang dikenal sebagai A'Lelia Walker, pindah ke townhouse Harlem kelas atas yang baru dibangun, tempat ia membuka Walker Salon yang elegan. Madam Walker bergabung dengan putrinya di New York pada tahun 1916.
Walker kemudian tinggal di sebuah rumah besar di Irvington, New York. Tetangga-tetangganya adalah taipan terkenal seperti JD Rockefeller dan Jay Gould. Tapi dia tidak melupakan kesulitannya sebelumnya. Dia cepat membantu orang miskin dan memposisikan dirinya sebagai seorang aktivis, memperjuangkan hak-hak hitam. Dan dia cukup tangguh. Suatu kali, dia bahkan berhadapan dengan Booker T. Washington yang keras kepala, pendiri Institut Tuskegee, tidak mundur setelah dia menghalangi dia untuk berbicara di National Negro Business League.
Iklan untuk produk Madam CJ Walker (NMAAHC, hadiah dari A'Lelia Bundles / Arsip Keluarga Madam Walker, © Bundel A'Lelia) Tiga pengusaha kosmetik pria lainnya memiliki kesempatan untuk berbicara, tetapi Walker tidak. Jelas karena kesabaran pada hari terakhir konferensi, Walker berdiri, menyela acara yang dijadwalkan, untuk menjawab penghinaan: “Tentunya, Anda tidak akan menutup pintu di wajah saya. Saya merasa bahwa saya berada dalam bisnis yang merupakan penghargaan bagi kewanitaan ras kita. ”Dia kemudian berbicara tentang kesuksesan luas perusahaannya. "Saya telah membangun pabrik sendiri di tanah saya sendiri, " katanya. Washington tidak menunjukkan reaksi terhadap pidatonya, tetapi pada tahun berikutnya, dia menjadi pembicara yang dijadwalkan pada pertemuan tahunan.
Sekarang, dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan di awal abad ke-20 Amerika. “Saya benar-benar tersentuh tentang keterlibatannya dalam filantropi, ” kata Moresi, “karena bukan hanya dia pergi ke NAACP dan dia sangat mendukung dan murah hati. Sebagai seorang pebisnis, dengan sumber daya ia memberikan contoh bagi bisnis lain dan orang-orang dengan sumber daya untuk terlibat. Saya tahu bahwa dia mendorong agennya di konvensi [penjualan] untuk bertunangan juga. ”
Ketika bisnisnya tumbuh, aktivisme filantropis dan politiknya juga melonjak. Tidak lama setelah tiba di Indianapolis, hadiah $ 1.000 untuk YMCA Afrika-Amerika menarik perhatian di surat kabar Afrika-Amerika di seluruh negeri. Hadiah yang begitu murah hati (sekitar $ 26.000 dalam dolar hari ini) dari seorang wanita Afrika-Amerika disambut dengan kejutan sekaligus kegembiraan. Tanpa pendidikan, Madam Walker membuat dukungan sekolah menengah dan Afrika-Amerika, bagian penting dari sumbangan dermawannya, khususnya di Selatan.
Pada tahun 1924, sebuah konvensi agen Nyonya CJ Walker berlangsung di Villa Lewaro. (NMAAHC, hadiah dari A'Lelia Bundles / Arsip Keluarga Madam Walker, © A'Lelia Bundles) Dia juga menjadi aktif dalam organisasi layanan sosial, dan untuk mempromosikan hak yang sama, dia bekerja dengan Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Orang Kulit Berwarna dan Konferensi Nasional tentang Lynching.
Pada tahun 1917, Walker dan para pemimpin Harlem lainnya pergi ke Gedung Putih untuk meyakinkan Presiden Woodrow Wilson bahwa dinas Afrika-Amerika dalam Perang Dunia I harus menjamin dukungan federal untuk persamaan hak. Di antara hal-hal lain, kelompok itu secara khusus ingin melakukan penggantungan dan kekerasan massa kulit putih diklasifikasikan sebagai kejahatan federal. Mereka telah dijanjikan audiensi dengan presiden pada siang hari pada 1 Agustus 1917. Namun, pada menit terakhir, mereka diberitahu bahwa Wilson terlalu sibuk untuk menemui mereka. Pemimpin mereka, James Weldon Johnson mengatakan kepada Joseph Patrick Tumulty, sekretaris Wilson, bahwa kelompoknya mewakili "orang kulit berwarna di New York yang lebih besar, " dan memberikan kepadanya sebuah dokumen yang menyatakan bahwa tidak ada pria atau wanita kulit putih yang dihukum dalam penggantungan 2.867 orang Afrika Orang Amerika sejak 1885. Setelah mendengar jaminan Tumulty yang lemah bahwa presiden berbagi keprihatinan mereka, delegasi mengalihkan perhatiannya ke Capitol Hill, di mana beberapa anggota parlemen berjanji untuk mengajukan banding anti-hukuman mati tanpa pengadilan dalam Catatan Kongres dan untuk meminta penyelidikan serangan rasial baru-baru ini. Walker dan para pemimpin Harlem lainnya menghadapi kesadaran yang mengejutkan bahwa baik kefasihan maupun kekayaan tidak dapat meyakinkan Wilson untuk bertemu dengan mereka. Ini adalah kekecewaan besar dalam kehidupan yang ditandai oleh kesuksesan luar biasa dan sama-sama menghancurkan tragedi. "Saya pikir pengalamannya berbicara dengan banyak aspek dari pengalaman Afrika-Amerika yang perlu diketahui orang dan tidak hanya berpikir tentang dia sebagai seorang wanita, yang menghasilkan banyak uang, " bantah Moresi.
Tanda tangan untuk agen resmi Madam CJ Walker's, ca. 1930 (NMAAHC, hadiah dari A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Banyak perempuan yang dididik dan dipekerjakan oleh Walker juga menjadi pendukung gerakan Hak-Hak Sipil, kata Nancy Davis dari Smithsonian. "Karena pemilik salon kecantikan kulit hitam memiliki pelanggannya sendiri, mereka tidak terikat pada konsumen kulit putih, dan mereka dapat menghasilkan uang sendiri."
Walker sangat peduli tentang masalah sosial, tetapi dia juga mengabdi pada bisnisnya. Saat dia bergerak di sekitar AS, Walker melatih wanita Afrika-Amerika sebagai "agen Walker" di perusahaannya. "Saya harus mencari nafkah sendiri dan kesempatan saya sendiri, " katanya kepada mereka. “Jangan duduk dan menunggu kesempatan datang. Bangun dan buat mereka. "Pada akhir hidupnya, hanya selusin tahun setelah produk Madam CJ Walker mulai dipasarkan secara agresif dan sukses, ia telah menciptakan sepuluh produk dan memiliki kekuatan 20.000 wanita penjual yang mempromosikan filosofi" kebersihan dan keindahan. "
Keberhasilan finansial memungkinkan Madam Walker untuk menghancurkan norma-norma sosial dan tinggal di sebuah rumah besar yang dirancang oleh arsitek Afrika-Amerika, Vertner W. Tandy, di pinggiran kota New York yang kaya. Rumahnya, Villa Lewaro, sekarang menjadi Tempat Bersejarah Nasional. Itu telah mengalami pemulihan tetapi tetap di tangan swasta. Walker dianggap sebagai jutawan perempuan Afrika-Amerika pertama. Kekayaan pribadinya diperkirakan $ 600.000 hingga $ 700.000 ketika ia meninggal pada tahun 1919 pada usia 51 tahun, tetapi kepemilikan perusahaan menambah angka itu secara signifikan. Dua tahun sebelumnya, dia membantah laporan bahwa dia adalah seorang jutawan, mengatakan, "tapi saya berharap demikian." Perusahaan Manufaktur CJ Walker Madamnya dijual oleh wali Walker Estate pada tahun 1986, 67 tahun setelah kematiannya.
