Pesta Donner tidak biasa. Sepanjang sejarah, manusia dalam kesulitan telah beralih ke bagian lezat di sebelahnya — manusia lain. Sementara makan satu sama lain dapat dimengerti jika terdampar di gunung bersalju atau gurun terpencil, ada bukti bahwa orang-orang juga terlibat dalam praktik bahkan ketika tidak dihadapkan dengan situasi hidup atau mati.
Slate mengeksplorasi apakah kanibalisme sehari-hari dimotivasi oleh kepercayaan agama atau apakah orang memakan orang hanya karena rasanya enak.
Kanibalisme sendiri tidak buruk untuk Anda; Anda bahkan dapat menyendok dan memakan sebagian besar otak manusia dengan aman. Tetapi jika tamu kehormatan Anda menderita Creutzfeldt-Jakob atau penyakit prion lainnya, protein-protein yang cacat itu dapat meluncur ke dalam materi abu-abu Anda sendiri ketika Anda memakannya. Skenario yang tepat ini terungkap di Papua Nugini abad lalu, di antara beberapa suku pegunungan dataran tinggi yang memakan kerabat mereka dalam pesta ritual pemakaman.
Baru-baru ini, para peneliti melihat kesamaan aneh antara Creutzfeldt-Jakob di Papua Nugini dan penyakit sapi gila di Inggris. Kedua penyakit tersebut menghancurkan otak orang-orang dengan dua salinan gen prion alami yang sama, ATG. Orang lain yang memiliki strain mutan prion — GTG — hidup sehat selama bertahun-tahun atau tidak pernah menunjukkan gejala, meskipun mengonsumsi jaringan yang terinfeksi.
Bentuk-bentuk itu membuat perbedaan hanya ketika orang memakan otak yang tercemar, dan menghadapi invasi prion vampir yang menular. Sementara prion yang buruk dapat mengunci salah satu dari dua bentuk itu dengan baik, bentuk lainnya dapat mengabaikannya dan menghindari korupsi. Secara keseluruhan, kemudian, memiliki dua versi berbeda dari gen prion memperlambat kehancuran.
Gen prion sangat dilestarikan — tidak banyak berubah ketika diturunkan dari generasi ke generasi. Dari 100+ kematian sapi gila di Inggris, semua korban kecuali satu memiliki salinan gen prion yang identik daripada salah satu strain mutan, GTG. Dan tindak lanjut kerja mengungkapkan strain mutan muncul dalam populasi di seluruh dunia. Para peneliti menyimpulkan bahwa memiliki dua salinan gen prion yang berbeda — ATG dan GTG mutan — memberi pembawa perlindungan terhadap penyakit prion yang menyebar melalui mengunyah otak yang terinfeksi.
Satu kelompok ilmuwan berpendapat bahwa nenek moyang kita membutuhkan perlindungan itu karena cara kanibalistik mereka, Slate melaporkan:
Bagaimana GTG menyebar sejauh ini? Mungkin melalui penyimpangan genetik, proses difusi acak. Atau mungkin — seperti yang dikemukakan beberapa ilmuwan dalam makalah kontroversial tahun 2003 — kanibalisme sangat populer di masa lalu sehingga semua kelompok etnis manusia harus menimbun versi alternatif dari gen prion atau kalau tidak mereka akan musnah.
Namun, beberapa ilmuwan kritis terhadap makalah 2003, mengklaim bahwa makalah itu melebih-lebihkan kecenderungan masa lalu kita untuk makan satu sama lain.
Tetapi bahkan para kritikus ini mengakui bahwa gen prion memiliki sejarah yang aneh, dan bahwa wabah kanibalisme seperti yang terjadi di Papua Nugini dapat mengubah DNA banyak kelompok etnis. Dan terlepas dari mengapa persisnya versi eksotis dari gen prion menyebar, fakta bahwa mereka memiliki berarti bahwa banyak dari kita sekarang dapat mencicipi daging yang paling dilarang dari sesama manusia dengan impunitas relatif. Satu-satunya masalah adalah, mereka dapat melakukan hal yang sama kepada Anda.
Dengan kata lain, bahkan ketika kita saling melahap satu sama lain seperti banyak zombie, evolusi terus berdetak menjauh, menemukan cara untuk menyelamatkan kita dari kecenderungan kita yang merusak diri sendiri dan memutar.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Tidur dengan Kanibal
Sejarah Mengerikan dari Makan Korporasi sebagai Obat
