Manusia telah lama bermimpi menginjakkan kaki di planet lain, dan cahaya oranye Mars di dekatnya telah menarik perhatian kita. Meskipun kita belum sampai di sana, kita semakin dekat: Dalam 36 tahun terakhir, NASA telah mengirim tiga pendarat dan empat penjelajah ke planet merah, semuanya untuk akhirnya membawa manusia ke Mars. Pada musim panas 2020, kami akan mengirim utusan robot tercanggih yang belum dipersenjatai dengan seperangkat alat baru. Penjelajah Mars 2020 bahkan belum dibaptis, tetapi sudah memiliki tujuan besar: menemukan tanda-tanda kehidupan.
Konten terkait
- Fosil Dari Sumber Air Panas Kuno Sarankan Kehidupan Mungkin Telah Berkembang di Darat
Bajak baru akan memiliki beberapa sepatu ruang besar untuk diisi. Pada 2012, Laboratorium Sains Mars (MSL), yang lebih dikenal sebagai Curiosity, selamat dari teror selama tujuh menit sebelum sampai pada sentuhan lembut di permukaan planet merah. Sejak itu, Curiosity mengejutkan para ilmuwan di seluruh dunia dengan penemuannya tentang Mars. Para ilmuwan mungkin sudah tahu bahwa pernah ada air di Mars, karena penutup kutubnya tertutup es air beku dan ada saluran seperti sungai di permukaan. Tapi Curiosity adalah yang pertama mengkonfirmasi bahwa Mars pernah tertutup air, artinya Mars pernah menjadi tempat yang dapat dihuni sekitar 3 miliar tahun yang lalu.
Keingintahuan juga menemukan sumber gas metana yang tidak normal di atmosfer, yang biasanya dilepaskan oleh organisme hidup. "Dengan Curiosity, kami mendapat bukti yang sangat bagus bahwa pernah ada banyak air cair di sana, " kata Ken Williford, Deputi Ilmuwan Proyek Mars 2020 di Jet Propulsion Laboratory NASA. “Bukan hanya itu, tapi ada unsur unsur untuk kehidupan. Keingintahuan menemukan bukti tidak hanya untuk air tetapi air dengan kimia yang menarik. Semua ini adalah bukti bagus bahwa Mars purba dapat dihuni. Kami baru saja harus mencari tahu, persis berapa lama kondisi yang layak huni itu ada? "
Bajak baru akan menampilkan seperangkat instrumen yang serupa, dan akan terlihat hampir identik dengan pendahulunya. Tetapi alih-alih mencari air, penjelajah Mars 2020 akan menjadi yang pertama dengan misi eksplisit untuk berburu bukti kehidupan. "Kami benar-benar misi NASA pertama sejak Viking menyatakan tujuan untuk mencari bukti kehidupan secara langsung, " kata Williford. “MER (Mars Exploration Rovers) mengambil langkah pertama yang kritis untuk mengikuti air, Curiosity mengambil langkah berikutnya dan mencari bukti kelayakhunian. Sekarang Mars 2020 akan mengambil satu langkah lebih maju, dengan secara langsung mencari bukti kehidupan kuno di permukaan Mars. "
"Kuno" adalah kata kunci di sini. Setelah beberapa dekade mempelajari tata surya kita dan planet-planet di sekitar bintang-bintang lain, sebagian besar ilmuwan sepakat bahwa planet kita adalah anomali galaksi. Bumi memiliki banyak air tawar, banyak oksigen, dan kehidupan tanaman yang subur untuk membantu mengatur atmosfer kita. Di sisi lain, permukaan Mars adalah bentang alam yang dingin dan tandus serta banyak cara untuk membunuh segala bentuk kehidupan, mulai dari pembekuan hingga mati lemas, iradiasi, hingga kelaparan. "Satu hal yang kami pelajari adalah bahwa permukaan Mars saat ini sangat tidak ramah bagi kehidupan seperti yang kita ketahui, " kata Williford. Para ilmuwan akan menggunakan tujuh instrumen Mars 2020 untuk mencari mikroba fosil yang mungkin pernah hidup dan bahkan berkembang selama masa kejayaan planet merah.
Sebuah sketsa NASA tentang penjelajah Mars 2020, membangun desain Curiosity. (NASA / JPL) Dalam banyak hal, Mars 2020 akan menjelajahi permukaan seperti halnya MSL. “Kami akhirnya akan berkeliling seperti yang kami lakukan dengan Curiosity, ” jelas Williford. "Kami akan menggunakan kamera Mastcam-Z untuk mensurvei permukaan Mars seperti yang dilakukan ahli geologi, dan ketika kami melihat sesuatu yang menarik dan layak diperiksa, kami kemudian dapat mengarahkan baling-baling untuk mengemudi lebih dekat, pada titik itu maka kita dapat menghancurkan instrumen yang kami butuhkan untuk melakukan penelitian kami. "
Mars 2020 kemudian akan menggunakan beberapa fitur teknologi tinggi untuk memeriksa lingkungannya. Beberapa alat khususnya yang akan menjadi tajuk utama pencarian fosil kehidupan: PIXL (Planetary Instrument X-Ray Lithochemistry), RIMFAX (Radar Imager untuk Mars eXperiment SuburFace Mars), dan SHERLOC (Memindai Lingkungan yang Dapat Dihuni Lingkungan dengan Raman & Luminescence untuk Organik & Bahan Kimia) . PIXL dapat mengidentifikasi bahan kimia seukuran sebutir garam meja, alat yang sangat penting ketika mencari fosil mikroskopis dekat. "RIMFAX adalah teknologi yang sepenuhnya baru untuk permukaan Mars, " kata Williford. Radar menembus tanahnya akan memungkinkan para ilmuwan untuk melacak lapisan batuan dasar yang jika tidak bisa dilihat oleh penjelajah. Dan teknologi spektrometer SHERLOC dapat mengidentifikasi organik dan kemungkinan tanda tangan bio dalam geologi di Mars.
Tim mencari bukti kehidupan mikroskopis dengan melihat fitur makroskopik; khususnya, mereka mencari stromatolit. Fitur-fitur ini, juga ditemukan di Bumi, adalah struktur berlapis pada batuan yang pada dasarnya adalah massa mikroba. "Jika kami menemukan stromatolit, kami dapat menggunakan instrumen kimia untuk memahami susunan unsur dan mineralogi, " kata Williford. "Ini akan membantu menunjukkan bahwa kehidupan mungkin ada untuk menghasilkan mineral itu."
Mars 2020 lebih berpandangan ke depan daripada ekspedisi sebelumnya. Bajak akan mengumpulkan sampel batuan dan tanah yang sebenarnya di sepanjang jalan, dan menempatkannya ke dalam tabung yang disimpan di mana mereka akan disegel dan ditinggalkan secara strategis di permukaan untuk dikumpulkan oleh astronot di masa depan. “Komunitas ilmiah setuju bahwa jika kita ingin serius tentang pencarian kehidupan purba di Mars, dan menemukan apa yang kita sebut bukti konklusif kehidupan purba, hampir pasti akan mengharuskan kita untuk mengembalikan sampel dari permukaan sehingga kita dapat menganalisis mereka kembali ke Bumi menggunakan gudang persenjataan lengkap teknik ilmiah kami, ”kata Williford.
Ada satu tambahan khusus untuk Mars 2020 yang belum pernah dilakukan sebelumnya: satu set mikrofon. Untuk pertama kalinya audio entri penjelajah, proses penurunan dan pendaratan akan direkam. Dengan memiliki akses ke audio operasi Mars, itu akan memungkinkan tim sains mendengarkan suara instrumen mereka di papan, memungkinkan mereka untuk mendiagnosis masalah apa pun. Bahkan lebih keren dari perspektif Earthling, bajak akan mengirim kembali rekaman angin Mars dan perubahan cuaca, membiarkan kita mendengar suara yang diciptakan di dunia lain, jauh dari dunia kita, untuk pertama kalinya.
Penjelajah 2020 hanyalah salah satu dari banyak misi NASA di masa depan dengan tujuan menemukan bukti kehidupan masa lalu di tata surya kita. Mungkin masih bertahun-tahun sebelum kita menemukan bukti kehidupan, tetapi jika kita menemukannya, konsekuensinya akan sangat besar. "Ini salah satu pertanyaan ilmiah terbesar yang pernah ada dalam sejarah manusia, " kata Williford. “Yaitu: apakah kehidupan pernah ada di luar Bumi? Untuk menemukan bukti konklusif bahwa kehidupan muncul dan ada di tempat lain secara fundamental akan mengubah pemahaman kita tentang alam semesta. "
