Berjalan-jalan di Grumeti Game Reserve Tanzania untuk mencegat sekelompok burung liar yang bermigrasi bukanlah yang dibayangkan kebanyakan orang ketika mereka memikirkan penelitian ilmiah ilmiah. Tetapi bagi penulis makalah yang baru diterbitkan tentang isyarat reproduksi rusa kutub, petualangan empat-empat yang layak dilakukan Indiana Jones adalah pekerjaan lapangan mereka.
15 tahun lalu kegembiraan awal ini terjadi. Allison Moss Clay dari Smithsonian Conservation Biology Institute, penulis utama di atas kertas, pada waktu itu adalah seorang mahasiswa doktoral yang berbintang, tiba-tiba masuk ke Serengeti berkat ide dari ahli biologi terkemuka Richard Estes.
Estes, yang dijuluki "guru Gnu" karena pengetahuannya tentang perilaku rusa kutub, memiliki firasat bahwa periode kawin hingar-bingar hewan bergantung pada respons fisiologis wanita terhadap vokalisasi cepat-api dari jantan, dan mengundang koleganya Steven Monfort ke bawa Clay dalam perjalanan ke Afrika tenggara untuk menangani situasi secara langsung.
Dengan izin dari Lembaga Penelitian Satwa Liar Tanzania dan bantuan seorang dokter hewan profesional Serengeti yang mahir dengan senapan penenang, Clay, Estes dan para peneliti lainnya melacak sekelompok rusa hutan transien melintasi dataran yang luas, menjatuhkan 15 betina dengan anak panah yang mengandung ramuan etorphine KO dan xylazine. Estes membantu dokter hewan mengidentifikasi target hamil — spesimen ideal untuk eksperimen, karena dijamin subur. "Kami sedang melesat betina hamil ini, sebenarnya dalam migrasi, dari belakang Land Rover, " kenang Clay. "Itu sangat gila."
Minggu ini, buah dari ekspedisi gnu-napping ambisius tim muncul dalam jurnal Scientific Reports . Koran itu mengkonfirmasi kecurigaan Estes bahwa dengung kolektif panggilan kawin rusa jantan memiliki efek signifikan pada ovulasi betina. Faktanya, hubungan antara audio dari pejantan yang berkicau dan kecepatan serta sinkronisitas dari siklus menstruasi beternak lebah sangat kuat sehingga para peneliti dengan ragu-ragu menyimpulkan bahwa itu adalah mekanisme utama yang digunakan gnus untuk mengatur jadwal di musim kawin.
Pengejaran off-road yang menggembirakan adalah batu penjuru pada berbulan-bulan pekerjaan dasar buruh kasar yang melelahkan. "Tidak ada kamp penelitian ketika saya pertama kali pergi ke sana, " kata Clay. “Tidak ada ponsel, tidak ada radio. Itu benar-benar di antah berantah. Tidak ada listrik, tidak ada apa-apa. ”Selain mendapatkan perlindungan dan infrastruktur dasar yang belum dibangun — generator propana tunggal adalah apa yang dipasang oleh kelompok itu untuk memasok listriknya — Clay dan rekan-rekannya harus membangun selungkup yang mencakup belasan hektar berumput untuk gnus yang ditawan.
Berbeda dengan rusa ekor putih di Amerika Utara, gnus Afrika tidak dapat secara efektif menyembunyikan anak-anak mereka dari mata pemangsa. Solusi mereka? Lipat gandakan dalam rentang waktu sesingkat mungkin setiap tahun. (Richard Estes, SCBI) Setelah rusa hutan diamankan dan bayi mereka lahir, percobaan dimulai dengan sungguh-sungguh. Setelah membagi 15 perempuan menjadi tiga kelompok yang terdiri dari lima, peneliti mengekspos Kelompok 1 (kontrol) tanpa rangsangan laki-laki sama sekali, Kelompok 2 dengan ciri vokalisasi laki-laki pada musim kawin, dan Kelompok 3 untuk vokalisasi laki-laki serta daging dan darah rusa kutub paling berhak. Apa yang mereka temukan adalah penegasan yang mengejutkan dari hipotesis Estes: panggilan perkawinan dari rusa kutub jantan secara konkret berdampak pada siklus menstruasi betina apakah ada banteng secara fisik, mempercepat ovulasi dengan faktor tiga. Di alam liar, efek ini akan menjamin perkawinan di 80 persen wanita dalam rentang waktu tiga minggu.
Kenapa terburu-buru? Itu ada hubungannya dengan kelangsungan hidup, kata Clay. Lebah liar di Serengeti tidak memiliki kemewahan untuk menyembunyikan anak muda mereka seperti rusa yang tinggal di hutan — di bawah sinar matahari dan rumput pendek, burung-burung besar dan anak-anak mereka terus-menerus terbuka. Jika rusa hutan kawin sepanjang tahun kalender, anak-anak mereka yang jarang akan diambil oleh predator di setiap kesempatan. Solusi adaptif Gnus adalah menjadikan anak-anak mereka sekaligus, untuk mengalahkan dan mengacaukan para penyerang potensial.
"Mereka melakukan pendekatan yang berlawanan, " kata Clay, "dan hanya memiliki begitu banyak [bayi] sekaligus sehingga membanjiri predator." Kawanan memiliki keamanan dalam jumlah dengan cara ini, dan secara fisik tidak mungkin bagi predator untuk kabur dengan lebih dari beberapa gnus muda. "Jika Anda seorang rusa kutub betina dan Anda memiliki anak sapi di luar puncak itu, " ia menambahkan, "itu menonjol seperti jempol yang sakit, dan berisiko jauh lebih tinggi untuk dimangsa."
Agar strategi pemboman bayi berhasil, hewan liar harus menjaga jadwal reproduksi yang ketat. "Agar mereka melahirkan pada saat yang sama, " kata Clay, "mereka perlu hamil pada saat yang sama. Dan untuk bisa hamil pada saat yang sama, mereka semua perlu menghasilkan telur pada saat yang sama. "Di sinilah percepatan dan sinkronisasi siklus menstruasi masuk. Dan makalah yang baru saja diterbitkan Clay menggambarkan bahwa efek penting ini adalah dibawa oleh paduan suara karakteristik hee dan haw dari gnus jantan di musim kawin.
Zebra dan rusa kutub berbaur di Serengeti. Penelitian di masa depan dapat membantu membuat kasus untuk upaya konservasi gnu di Tanzania. (Richard Estes, SCBI) Bagaimana sebenarnya rusa hutan jantan tahu kapan harus melepaskan tangisan kawin mereka di tempat pertama adalah teka-teki bagi dirinya sendiri, dan co-lead penulis Justin Calabrese, juga dengan Smithsonian Conservation Biology Institute, berharap untuk melakukan analisis statistik mendalam literatur yang relevan untuk menjelaskan sisi persamaan di tahun-tahun mendatang.
Peringkat di antara makhluk-makhluk yang paling melimpah di Serengeti, rusa kutub berjanggut putih barat — yang dipelajari oleh Clay dan kawan-kawan — dianggap sebagai “spesies batu kunci.” Mereka memainkan peran penting dalam menjaga ekosistem mereka dan jaring makanan yang terkait dengannya. Singkatnya, tidak ada gnus adalah berita buruk — dan populasi gnu sedang menurun.
Clay berharap penelitian selanjutnya yang berskala lebih besar akan membantu menentukan apakah keefektifan panggilan kawin laki-laki kemungkinan akan menurun secara dramatis ketika populasi semakin berkurang. "Jika sinkron anak sapi ini tergantung kepadatan, " kata Clay, "dan kepadatan menurun, apakah itu akan menyebabkan hilangnya populasi secara tiba-tiba?"
Studi yang dibangun di atas fondasi yang satu ini pada akhirnya dapat membuka jalan bagi upaya konservasionis rusa kutub yang berharga, membendung gelombang perusakan habitat dan perburuan oleh manusia. “Jika populasinya menurun karena hilangnya habitat atau perburuan, ” kata Clay, “dan selain itu penurunan populasi akan mempengaruhi efisiensi strategi anti-pemangsaan mereka untuk anak mereka, yang secara serius dapat mempengaruhi populasi "
