Tiga puluh tiga tahun yang lalu minggu ini, di salah satu gambar pertama yang dikirim kembali dari Mars, orang mengira mereka mendeteksi kemiripan wajah manusia yang bangkit dari debu planet merah. Foto itu ditangkap oleh Viking 1, pesawat ruang angkasa pertama yang berhasil melakukan perjalanan ke dan mendarat di Mars.
Gambar tersebut menginspirasi tajuk berita utama tabloid seperti "Wajah Monyet di Mars" dan buku-buku seperti karya Richard Hoagland, The Monuments of Mars, di mana Hoagland mengklaim, berdasarkan foto-foto, telah melihat "seluruh kota ditata - di Mars! - dengan ketepatan seorang Master Architect. Aku memang menemukan semacam 'kompleks' Mars yang dibangun secara buatan. ""
Begitu publik melihat "Wajah di Mars, " begitu sebutannya, orang menjadi tertarik pada planet tetangga dan kemungkinan kehidupan di sana. Masalahnya, kata ahli geologi Smithsonian John Grant dari Pusat Studi Bumi dan Planet, adalah bahwa orang menganggap itu adalah tanda kehidupan alien yang maju.
"Faktanya, ada sedikit kesalahpahaman tentang jenis kehidupan yang coba ditemukan para ilmuwan di Mars, yang merupakan kehidupan yang relatif sederhana versus bentuk-bentuk kehidupan rumit yang mengukir wajah-wajah besar di batu, " jelas Grant.
Ketika para ilmuwan pertama kali melihat gambar itu, mereka yakin itu adalah formasi batuan yang terkikis, mungkin mesa. Foto resolusi tinggi yang diambil pada tahun 1998 dan 2001 telah mengkonfirmasi bahwa "Wajah di Mars" adalah tipuan mata, terlihat ketika cahaya mengenai mesa pada sudut tertentu. Bagian permukaan planet yang berbeda lebih tahan terhadap erosi daripada bagian lainnya dan tidak cepat terkikis, membuat beberapa area lebih tinggi dan lainnya lebih rendah. Proses ini membentuk kelegaan yang kemudian menciptakan bayangan, membuatnya tampak seperti wajah pada waktu-waktu tertentu.
Grant suka membandingkannya dengan Pak Tua di Gunung di New Hampshire (yang jatuh pada tahun 2003). "Tidak ada yang pernah berpikir bahwa Pak Tua di Gunung adalah sesuatu yang diukir oleh orang-orang atau alien atau apa pun. Namun mereka bisa melihatnya dan berkata: 'Oh ya, aku melihat bagaimana matahari bersinar pada itu dan bayangan dilemparkan dan sepertinya kepala pria, '"katanya.
"Hal yang sama dapat terjadi di Mars dan menghasilkan sesuatu yang, hanya dengan kebetulan belaka dan cara erosi telah terjadi, menciptakan sesuatu yang tampak seperti wajah, " tambah Grant.
Wahana antariksa Viking 1, yang menangkap gambar ikonik, diluncurkan pada 20 Agustus 1975, diikuti satu bulan kemudian oleh Viking 2. Ketika mengorbit Mars, sebuah kamera di pesawat Viking, saya mulai memindai pemandangan pendaratan potensial, memancarkan kembali gambar-gambar itu ke Bumi. Pada pagi hari tanggal 20 Juli 1976, pendarat Viking 1 terpisah dari pengorbit dan berhasil turun ke permukaan sekitar 10.000 mil per jam. Viking 2 mengikuti pada 3 September 1976.
Dua pesawat ruang angkasa Viking mengumpulkan informasi tentang atmosfer Mars, meteorologi dan komposisi tanah, dan menangkap lebih dari 50.000 gambar selama waktu mereka di orbit dan di permukaan.
Versi uji dari Viking Lander sekarang berada di Milestones of Flight Gallery di National Air and Space Museum.
