"Jangan berani-berani menyebut GI Joe boneka!" Presiden perusahaan mainan Hasbro Merrill Hassenfeld menugaskan tenaga penjualannya di Toy Fair 1964, di New York. "Jika aku mendengar kamu berbicara dengan pelanggan tentang boneka, kami tidak akan mengirimkan GI Joes kepadamu."
GI Joe adalah boneka, tentu saja, tetapi desainer Hassenfeld telah melakukan semua yang mereka bisa untuk menjadikannya boneka terberat dan paling maskulin yang pernah diproduksi. Ken, pendamping Barbie yang glamor dan saat itu sudah ada di mana-mana, memakai celana pendek Malibu dan kulit buah persik. GI Joe 1964, yang diawetkan dalam koleksi sejarah sosial Smithsonian di Museum Nasional Sejarah Amerika (NMAH), memotong sosok yang sangat berbeda. Dalam seragam khaki dan sepatu tempurnya, ia berdiri setinggi 11 ½ inci yang mengesankan. Bekas luka pertempuran melipat pipi kanannya, dan tag anjing aluminium menggantung dari lehernya. Hasbro akan memberinya senapan M-1, senapan mesin, bayonet, dan penyembur api — jauh dari dompet dan mutiara Barbie.
Sementara Barbie memiliki sedikit artikulasi di anggota tubuhnya, GI Joe memulai debutnya sebagai "America's Moveable Fighting Man, " dengan lutut yang tertekuk dan pergelangan tangan yang berputar untuk membidik musuh dengan lebih baik. "Barbie sangat kaku, dengan kakinya terus-menerus berubah bentuk menjadi sepatu hak tinggi, " kata Barbara Clark Smith, seorang kurator sejarah sosial di NMAH. "Dia pada dasarnya adalah model untuk dilihat oleh orang lain. Dia berhubungan kembali dengan pembatasan historis gerakan fisik wanita — dengan korset dan rok panjang. Sementara Joe aktif, Barbie sangat tidak fleksibel, menunggu untuk diminta ke pesta prom."
GI Joe adalah konsep Larry Reiner, seorang eksekutif di Ideal Toy Company, salah satu pesaing Hasbro. Tetapi ketika Ideal menolak keras boneka tentara Reiner — seperti yang diceritakan dalam Don Levine karya Vincent Santelmo , mengalahkan mereka. (Sedangkan untuk Reiner, dia tidak pernah benar-benar menguangkan idenya. Dia menandatangani biaya tetap, sebesar $ 35.000 dari Hasbro, tetapi mengabaikan negosiasi perjanjian royalti yang bisa menghasilkannya puluhan juta.)
"Ketika negara itu tidak berperang, " kata Levine kepada rekan-rekannya, "mainan militer sangat baik." Ironisnya, GI Joe keluar pada tahun yang sama — 1964 — bahwa Presiden Lyndon Johnson menggunakan insiden Teluk Tonkin untuk meningkatkan taruhan di Vietnam. Sampai perang itu merobek negara itu, GI Joe berkembang. Penjualan mencapai $ 36, 5 juta pada tahun 1965. Itu juga merupakan tahun ketika Joe mendapatkan beberapa kawan hitam dalam pelukan, meskipun wajah boneka Joe-Afrika-Amerika identik dengan wajah rekan putihnya, hanya dicat cokelat. Joe mendapat misi baru dan seragam baru. Yang asli telah dimodelkan setelah prajurit infanteri, pelaut, marinir dan pilot Perang Dunia II dan Korea — perang ayah dan kakek. Pada tahun 1966, Hasbro melengkapi Joe untuk Vietnam, memberinya baret hijau, M-16 dan peluncur roket Pasukan Khusus Angkatan Darat AS.
Tetapi menurut Santelmo, perintah untuk Joe terhenti hampir di musim panas 1968 ketika si kecil menemukan dirinya terpaut di depan rumah yang sama bermusuhan dengan para veteran yang kembali dari Vietnam. Beberapa konsumen bahkan menyebut Amerikanisme Joe Joe dipertanyakan. Sejak 1964, kepala GI Joe telah diproduksi di Hong Kong, kemudian dikirim ke pabrik-pabrik AS Hasbro untuk diikat di atas badan-badan Amerika. Seragamnya datang dari Hong Kong, Jepang dan Taiwan. Seorang ibu yang marah menulis kepada Hasbro untuk mengatakan bahwa "tentara Amerika yang sebenarnya tidak dilengkapi dengan pakaian buatan Asia." Yang lain, yang dikutip di majalah New York Times dan dari ujung lain spektrum politik, bertanya, "Jika kita akan memiliki mainan untuk mengajar anak-anak kita tentang perang, ... mengapa tidak memiliki GI Joe yang berdarah ketika Tubuh ditusuk oleh pecahan peluru, atau teriakan ketika salah satu dari 21 bagiannya yang bisa dipindahkan meledak? "
Pada tahun 1967, Hasbro telah memperkenalkan GI Joe yang bisa bicara, dan boneka itu diperkirakan menyalip perintah pertempuran. Namun pada kenyataannya, dia tidak begitu tegas, dan di bawah serangan lintas budaya yang terus-menerus, dia meninggalkan medan perang sepenuhnya pada tahun 1969. Joe memulai keberadaannya dengan menyembunyikan identitasnya sebagai boneka; sekarang, dia akan bertahan hidup dengan menyimpan seragamnya dan, pada dasarnya, menjadi dodger terhebat dalam sejarah mainan AS. Hasbro mengemas ulang Joe sebagai pekerja lepas sipil, petualang. Ketika Joe melayang ke tahun 70-an, medali "Tim Petualangan" putaran yang ia kenakan adalah tanda perdamaian lebih dari tag anjing. Dia menumbuhkan rambut besar berbulu halus dan janggut lebat yang tidak akan pernah berhasil melewati tukang cukur Marinir. Dan dia mengambil segala macam atribut yang trendi, dari cengkeraman kung fu seperti Bruce Lee hingga anggota bionik gaya Enam Juta Dolar Amerika.
Dalam perjalanannya yang jauh dari zona pertempuran, prajurit AWOL menemukan musuh baru untuk bertarung. Dia bertarung dengan kerang raksasa, hiu mata-mata, gorila kerdil, laba-laba besar, harimau putih, ular boa, mumi dan manusia salju yang keji — siapa pun dan apa pun, tampaknya, tetapi musuh militer AS yang sebenarnya. Setelah menaklukkan dunia alami dan tidak alami, GI Joe menemukan lawan baru di luar angkasa— "Penyusup, " alien ruang angkasa Neanderthal yang tampak seperti ras jongkok Arnold Schwarzeneggers. Terhadap mereka, Joe mempertaruhkan kematian dengan meremas; beralih di punggung Penyusup mengangkat lengan gemuk untuk menjerat pria beraksi dalam pelukan beruang luar angkasa.
Tetapi jika Joe terjebak dalam rawa-rawa Vietnam, itu adalah embargo minyak OPEC pada tahun 1976 yang hampir melakukannya untuk selamanya. Minyak bumi, tentu saja, adalah komponen utama dari plastik, di mana angka-angka, kendaraan dan sebagian besar peralatan GI Joe dibuat. "Alhasil, " tulis Santelmo, "Hasbro menemukan bahwa secara ekonomi tidak layak bagi perusahaan untuk terus memproduksi action figure berskala besar dengan harga yang terjangkau masyarakat." GI Joe menyusut dari hampir satu kaki tingginya menjadi hanya tiga dan tiga perempat inci. Meskipun ia kembali, dalam inkarnasi kerdilnya, untuk membatasi aksi militer pada tahun-tahun awal pemerintahan Reagan, Joe yang dirampingkan terus menjadi jauh lebih sibuk memerangi musuh-musuh amorf seperti Golobulus, Ular Salju, Gnawgahyde, Dr. Mindbender dan Toxo-Viper, perusak lingkungan.
Kemudian datang Perang Teluk Persia dan, dengan itu, pembaruan patriotisme. Dan ketika harga minyak mentah turun setelah konflik itu, Joe membengkak ke ukuran sebelumnya. Tetapi antagonis baru termasuk kelompok yang menamakan dirinya Barbie Liberation Organization (BLO). Pada tahun 1993, komplotan seniman nakal ini membeli beberapa ratus Barbie "Talk Remaja" dan Berbicara GI Joe Electronic Battle Command Dukes, mengganti kotak suara mereka dan dengan diam-diam mengembalikannya ke toko mainan. Menyikat rambut pirang panjang Barbie, seorang pemilik boneka yang tidak curiga mungkin mendengar Barbie berteriak: "Makan timah, Cobra, " atau "Serang, dengan daya tembak yang kuat." GI Joe menderita penghinaan serupa. BLO mengirim Smithsonian "GI" postop "Joe, yang, dalam suara sopran Barbie terbaiknya, melengkingkan frasa yang mengesankan seperti" Mari kita rencanakan pernikahan impian kita, "" Saya suka mencoba pakaian "dan" Ken adalah mimpi yang indah. "
Dalam iklim patriotik hari ini, GI Joe sekali lagi siap untuk mengambil apa saja dari al-Qaida ke poros kejahatan. Joe Divisi Gunung ke-10, yang dirilis baru-baru ini, mengenakan seragam, lencana, dan perlengkapan perang yang sama dengan pasukan Amerika yang bertugas di Bosnia dan Afghanistan, sedangkan Joe yang lain bertugas sebagai Tentara Penjaga Hutan. "Saat ini di rak Anda akan menemukan perwakilan dari empat cabang layanan, " kata Derryl DePriest, direktur pemasaran Hasbro. "Kami membawa GI Joe ke dalam format yang sangat realistis — pakaian, jahitan dan bentuk helm semua memberi penghormatan [kepada pasukan yang sebenarnya di lapangan]."
Seperti banyak mainan saat ini, manusia miniatur Amerika adalah produk dari pabrik-pabrik Republik Rakyat Cina. Tetapi tidak peduli ukurannya, warna kulit atau negara asalnya, peran Joe sebagai baling-baling cuaca politik kemungkinan akan berlanjut untuk banyak kampanye yang akan datang. "Joe menantang dan menegaskan peran gender tradisional, " kata kurator Clark Smith. "Dia menantang prasangka bahwa anak laki-laki tidak akan bermain-main dengan boneka, sementara dia dengan jelas memperkuat gagasan pria itu sebagai pejuang." Smith yakin dia akan tetap menjadi paradoks waktu bermain Amerika yang unggul. "Dia mencerminkan perubahan dan kebingungan dalam berpikir tentang apa yang kita inginkan dari anak laki-laki untuk bercita-cita, apa yang kita inginkan dengan laki-laki — dan apakah kita ingin mengakui pertempuran apa yang sebenarnya kita hadapi."
