Legenda Romawi mengatakan bahwa manusia dapat mengakses dunia bawah pada titik-titik tertentu di Bumi. Terletak di seberang Mediterania, yang disebut "gerbang neraka" ini ditandai oleh lorong-lorong batu yang dibangun di atas fitur geologis seperti mata air panas yang bergolak atau rahang gua yang menganga. Dalam memperlihatkan kekuatan supernatural, para pendeta Romawi kuno akan memimpin seekor binatang, biasanya banteng yang sehat, melewati lorong-lorong — suatu tindakan yang dengan cepat membunuh makhluk-makhluk itu, tetapi membiarkan para kasim tidak terluka.
Sekarang, ketika Colin Barras menulis untuk Science, para peneliti mengatakan mereka telah menemukan cara kerja gerbang ini. Studi tersebut, yang diterbitkan pekan lalu di Ilmu Arkeologi dan Antropologi, berfokus pada sebuah situs di kota kuno Hierapolis, di Turki modern, dan menyarankan penjelasan geologis sederhana terhadap fenomena membingungkan.
Dibangun di daerah yang sangat aktif secara geologis, gerbang Hierapolis diposisikan di atas patahan yang dalam di Bumi. Celah ini memancarkan aliran stabil karbon dioksida vulkanik. Meskipun gas itu tidak berbahaya dalam jumlah terbatas, awan-awan CO2 yang mengepul dapat dengan cepat mencekik makhluk apa pun yang melewatinya.
Gerbang Hierapolis masih mematikan hingga hari ini. Seperti yang ditulis para peneliti dalam penelitian ini, pada hari pertama bekerja di lokasi itu mereka menemukan dua burung mati dan lebih dari 7o kumbang mati. Warga setempat juga melaporkan menemukan tikus mati, kucing, musang dan bahkan rubah di lokasi tersebut. Jadi, bagaimana para imam kuno bertahan hidup dengan kuas mereka dengan gerbang?
Untuk mengetahui teka-teki, para peneliti mengukur konsentrasi CO2 di arena pada berbagai ketinggian lembur, menemukan bahwa konsentrasi gas berbeda selama siang dan malam. Dengan matahari bersinar di atas kepala, awan-awan CO2 menghilang. Tetapi pada malam hari, gas terkumpul, membentuk lapisan tebal di lantai arena. Konsentrasi tumbuh cukup tinggi dalam semalam sehingga mereka dapat membunuh seseorang dalam satu menit, menurut penelitian.
Karena awan-awan CO2 yang mengalir dari celah itu lebih rapat daripada udara, ia terkumpul di permukaan tanah. Ini berarti bahwa mengorbankan sapi jantan atau domba jantan, yang kepalanya terlalu pendek untuk mencapai di atas lapisan gas yang mematikan, akan dengan cepat mati. Tetapi para imam kemungkinan cukup tinggi untuk menghindari kematian, tulis Barras, bahkan mungkin berdiri di atas batu untuk menambah tinggi badan mereka. "Mereka ... tahu bahwa nafas mematikan [hellhound mitos] Kerberos hanya mencapai ketinggian maksimum tertentu, " Hardy Pfanz, ahli biologi gunung berapi dari Universitas Duisburg-Essen di Jerman dan penulis penelitian ini, mengatakan pada Barras of Science. Pfanz juga percaya para pendeta kasim hanya melakukan pengorbanan mereka di pagi atau sore hari, ketika konsentrasi gas cukup mematikan.
Studi terbaru mendukung kisah para sejarawan kuno. Kemungkinan kisah-kisah ini digambarkan "sangat persis tanpa berlebihan, " tulis para peneliti.
Ini hanya dua dari segelintir situs di seluruh dunia yang diyakini memiliki gerbang neraka di masa lalu. Daftar Atlas Obscura untuk memasuki dunia bawah termasuk Cape Matapan Caves, yang terletak di ujung selatan daratan Yunani; Kotapraja Hellam, Pennsylvania; dan Cagar Alam Gunung Tapir di Belize. Banyak, tetapi tidak semuanya, digunakan untuk ritual pengorbanan yang sama seperti orang Romawi menggunakan gerbang Hierapolis — dan mereka tidak harus membunuh dengan CO2.
Setidaknya untuk Hierapolis dan situs-situs lain yang terdokumentasi pada hot spot geologis, bagaimanapun, sedikit ilmu pengetahuan sederhana dapat menjelaskan kekuatan maut gerbang itu.
