Catatan editor, 21 Januari 2016: Menurut laporan berita minggu ini, gambar satelit telah mengkonfirmasi bahwa gerilyawan dari Negara Islam menghancurkan Dair Mar Elia, biara Kristen tertua di Irak. "Tidak ada yang bisa mengimbangi hilangnya warisan seperti itu, " Yonadam Kanna, seorang anggota Parlemen Kristen mengatakan kepada New York Times .
Seorang prajurit memanjat dinding rapuh biara dan berpose. Teman-temannya terus berteriak kepadanya untuk pindah.
Dia bergeser ke kiri dan berdiri tongkat stadia lurus untuk mendaftarkan posisinya untuk laser survei pada tripod di bawah ini.
Korps Insinyur ke-94 Fort Leonard Wood, yang anggota-anggotanya biasanya berlari ke titik data mereka dalam pelindung tubuh penuh dan helm Kevlar, membuat peta topografi biara kuno Assyria yang hingga baru-baru ini ditempati oleh Pengawal Republik Irak dan kemudian oleh Divisi Lintas Udara ke-101 di lembah sungai yang dulu hijau di dekat Mosul.
Biara Dair Mar Elia akhirnya mendapatkan beberapa perhatian ahli yang pantas diterima oleh bangunan suci berusia 1.400 tahun itu. Hari-hari ini dipagari dan seorang pendeta secara teratur memandu tentara di Forward Operating Base Marez dalam tur reruntuhan. Pemetaan topografi adalah bagian dari upaya jangka panjang untuk membantu rakyat Irak menjadi lebih sadar akan situs dan pelestarian budaya mereka sendiri.
"Kami berharap dapat membuat warisan dapat diakses kembali oleh orang-orang, " jelas Suzanne Bott, penasihat warisan budaya untuk tim rekonstruksi provinsi di Mosul. "Tampaknya cukup jelas dari upaya-upaya rekonstruksi pascaperang lainnya, orang-orang membutuhkan kemiripan ketertiban dan identitas, " kembali kepada mereka.
Tim rekonstruksi provinsi mengoordinasikan perjalanan Dewan Negara Purbakala dan Warisan Budaya untuk mengunjungi dan menilai situs-situs arkeologi utama di Provinsi Ninewa, seperti Hatra, dengan lengkungan Hellenic yang khas, dan Nimrud, rumah dari patung terkenal banteng bersayap.
Pada bulan Mei yang lalu, para arkeolog Irak dapat mengunjungi daerah tersebut untuk pertama kalinya sejak awal perang. Sementara situs-situs seperti dinding berukir Nineveh sangat membutuhkan perlindungan dari matahari dan angin, fakta bahwa banyak daerah yang sebagian besar tidak digali mungkin melindungi mereka dari penjarah, menurut Diane Siebrandt, petugas warisan budaya untuk Departemen Luar Negeri AS di Baghdad. Harta karun seperti perhiasan emas terkenal dari makam di Nimrud dipindahkan dari museum Mosul ke brankas bank di Baghdad sebelum invasi.
Biara Dair Mar Elia (atau Biara St. Elia) tidak begitu dilindungi. Itu dibanting oleh dampak dari menara tank Rusia yang telah ditembakkan oleh rudal AS sebagai 101 Airborne dibebankan melintasi lembah melawan Pengawal Republik selama invasi awal pada tahun 2003. Kemudian itu digunakan sebagai garnisun oleh insinyur ke-101 . Tak lama setelah itu, seorang pendeta mengakui pentingnya hal itu, dan Jenderal David Petraeus, yang saat itu adalah komandan ke-101, memerintahkan agar biara itu dibersihkan dan lambang Screaming Eagle harus disapu dari dinding bagian dalam halaman.
Tembok timur telah meringkuk di mana menara tangki terangkat ke batu bata dan mortir. Di dalam dinding polos kapel, satu ceruk berbentuk kerang dihiasi dengan ukiran yang rumit dan sebuah prasasti Aram meminta doa jiwa orang yang dikuburkan di bawah dinding. Nuansa fresco biru kobalt dapat ditemukan di atas altar melangkah. Graffiti yang ditulis oleh tentara AS dan Irak tertulis di tempat-tempat yang sulit dijangkau di seluruh dunia. Pecahan-pecahan tembikar dari usia yang belum ditentukan mengotori apa yang mungkin merupakan tempat pembakaran. Hanya mortir batu dan lumpur dari dinding itu sendiri yang tampaknya tetap sekuat gundukan tanah di sekitarnya, yang mungkin mengandung sel-sel atau lumbung biksu yang tidak digali, kata Bott.
Sersan Kelas Satu Ronald Corella, Salinas CA, memandu pasukannya yang terdiri dari 3/3 ACR "Killer Troop" setelah serangan bunuh diri 9 Juli terhadap konvoi militer Irak di lingkungan Faisailya di Mosul (James Foley) 
Biara dari dalam benteng di senja. (James Foley) 
Gereja Kristen Asyur di kawasan Ras al Koor (James Foley) 
Seorang prajurit ACR 3/3 menetapkan sebuah penjagaan di lingkungan Ras al Koor di Mosul sementara seorang warga setempat yang tertarik mengintipnya (James Foley) 
Seorang prajurit ACR 3/3 berdiri di depan menara Al Hadba yang melengkung dari Masjid Nurridine (James Foley) 
3/3 ACR naik ke Mosul untuk patroli jalan kaki di dengar Mosul tua (James Foley) 
Seorang prajurit Irak mengamuk setelah serangan terhadap konvoinya yang menargetkan seorang komandan senior dan menewaskan sedikitnya delapan warga sipil dan tentara Irak (James Foley) 
Berjalan kaki berpatroli dengan ACR 3/3 di Ras al Koor untuk berbicara dengan penduduk setempat tentang kehadiran polisi Irak setempat di sana (James Foley) 
Bertahun-tahun grafiti tentara Irak dan AS kontemporer dari pendudukan sebelumnya dan digunakan sebagai pos batalion di dinding biara (James Foley) 
Tempat suci bagian dalam dan kapel Biara Dar Elia abad ke-6 dalam cahaya pagi hari (James Foley) 
Melihat ke bawah pada apa yang dulunya adalah sel biksu di senja (James Foley) 
Bidikan terakhir matahari terbenam di atas biara yang terletak di dalam AS Forward Operating Base Marez. (James Foley) Pemetaan topografi akan memungkinkan para arkeolog Irak untuk mengupas lapisan-lapisan pembusukan di rumah ibadat seperti benteng dengan inisial awal Kristus — simbol chi dan rho — masih terukir di ambang pintunya. Itu dibangun oleh para biarawan Asyur pada akhir abad keenam dan kemudian diklaim oleh orde Kasdim. Pada 1743 para biarawan diberi ultimatum oleh penjajah Persia dan hingga 150 dibantai ketika mereka menolak untuk meninggalkan sel mereka.
Setelah Perang Dunia I, biara menjadi pusat pengungsi, menurut penasihat spiritual dan sejarawan Geoff Bailey, seorang kapten dengan rumah sakit Combat Support ke-86. Umat Kristen konon masih datang setahun sekali di bulan November untuk merayakan pesta St. Elia (juga nama biarawan pendiri biara).
Karena menjadi dimasukkan ke dalam pangkalan Garda Republik Irak selama tahun 1970-an, para profesor dari sekolah arkeologi di Universitas Mosul memiliki kesadaran terbatas tentang keberadaannya, tetapi para biarawan di dekatnya Al Qosh memiliki memori lisan dan tertulis dari Dair Mar Elia, kata Bott, yang baru-baru ini mengunjungi para biarawan.
Penggalian dan penanggalan karbon radio akan membantu mengubah biara menjadi situs sejarah yang benar-benar dipahami, tetapi untuk melakukan itu tim rekonstruksi provinsi membutuhkan dukungan dari lembaga arkeologi luar seperti Universitas Mosul yang terkenal, Universitas Chicago, yang memiliki pengalaman di Ninewa, dan yang lebih penting adalah Dewan Barang Antik dan Warisan Negara Irak. Organisasi nonpemerintah internasional seperti UNESCO juga telah menyatakan minatnya terhadap Ninewa sejak Hatra terdaftar sebagai Situs Warisan Dunia.
Keamanan adalah batu sandungan dalam semua kasus. Mahasiswa arkeologi dari Universitas Mosul diundang ke dalam pangkalan AS yang aman untuk mengerjakan penggalian biara, kata Diane Crow, seorang pejabat diplomasi publik di Mosul. Kemudian, pada bulan Juni, seorang dekan di Sekolah Tinggi Pertanian dibunuh. Crow mengatakan dia berharap dia dapat membujuk mahasiswa dan profesor untuk datang pada musim gugur.
"Bukannya orang-orang tidak ingin melestarikan situs-situs itu, itu karena mereka takut sekarang. Saya tidak tahu apakah seseorang yang tidak ada di sini sekarang dapat memahami hal itu atau tidak, " kata Crow.
Dalam arti perjalanannya yang ekumenis dan penuh gejolak, Biara St. Elia merupakan lambang dari Provinsi Ninewa, masih terperangkap dalam perjuangan mematikan antara pemberontak dan pasukan keamanan Irak yang didukung oleh Resimen Artileri ke-3 AS, yang saat ini berpatroli di kota kuno itu.
Hari pertama berpatroli dengan ACR 3/3 kami melewati gereja dan masjid di sepanjang Tigris. Hari kedua kami menyaksikan pemboman mobil yang menewaskan dan melukai warga Irak dalam upaya menargetkan seorang komandan senior Angkatan Darat Irak. Mosul masih sekeras yang indah, meskipun serangan terhadap tentara AS telah menurun secara signifikan dalam beberapa bulan terakhir sejak Operation Lion's Roar yang dipimpin Irak.
"Selalu ada persepsi bahwa Mosul jatuh, " kata Kapten. Justin Harper dari Sherman, Texas, yang memimpin kompi tentara yang melakukan patroli reguler untuk mendukung Polisi Irak. "Mosul tidak jatuh. Musuh sedang mencoba semua tindakan yang dapat dilakukannya, tetapi jika ada, pemerintah dilegitimasi dalam hal bagaimana ia dapat merespons."
Bagi para prajurit yang kembali ke pangkalan yang dapat melakukan tur Dair Mar Elia, itu menempatkan wajah manusia di Irak, Bailey menjelaskan. "Mereka melihat bukan hanya tempat musuh. Mereka juga melihat tradisi budaya dan tempat untuk menghormati."
"Ini adalah bagaimana kemajuan sebenarnya diukur ketika itu dipertimbangkan dengan latar belakang ribuan tahun, " kata Bott. Pada akhir minggu, biara kuno akan diubah menjadi model CAD tiga dimensi untuk generasi masa depan Irak yang diharapkan akan segera memiliki keamanan untuk menghargainya.
