Sampai para peneliti dapat naik pesawat ruang angkasa dan melakukan perjalanan ke planet lain, mereka harus puas untuk mempelajari cara kerja dalam tata surya kita dengan memeriksa meteorit yang jatuh ke Bumi.
Antartika adalah hotspot untuk remah-remah luar angkasa ini, dan hampir setiap Desember, para ilmuwan dari NASA dan lembaga antariksa lainnya melakukan perjalanan ke benua itu untuk mencari meteorit. Mereka secara khusus tertarik pada besi atau bebatuan antariksa yang dapat memberi mereka pandangan sekilas tentang perkembangan awal sebuah planet. Tetapi fragmen kaya besi yang berharga ini jauh lebih sulit ditemukan daripada rekan-rekan mereka yang berbatu-batu.
Para ilmuwan meyakini batuan kaya besi itu tenggelam di bawah permukaan tetapi tidak ada yang tahu persis mengapa. Sekarang, sebuah penelitian baru mungkin muncul dengan penjelasan baru.
Para ilmuwan menemukan banyak meteorit berbatu. Kondisi putih bersalju benua selatan menjadikannya tempat yang ideal untuk menemukan batu ruang angkasa berukuran bola golf ini, dengan lebih dari 34.927 dikumpulkan sejauh ini. Potongan ini termasuk bit dari Bulan dan bahkan Mars.
Tetapi kurang dari 1 persen dari meteorit yang dikumpulkan para peneliti di Antartika adalah dari besi atau besi-besi, dibandingkan dengan sekitar 5, 5 persen di seluruh dunia.
Begitu mereka menabrak Antartika, meteorit biasanya terperangkap di dalam es tetapi pada akhirnya akan menuju ke permukaan, terutama di hot spot dekat lapangan Es LaPaz dan Pegunungan Perbatasan yang disebut sebagai zona terdampar meteorit.
"Es menghantam Pegunungan Transantarctic dan tidak dapat mencapai laut, " kata rekan penulis studi Geoffrey Evatt, seorang dosen senior Matematika Terapan di Universitas Manchester. Es itu dibelokkan hampir ke atas, ia menjelaskan, yang dapat membawa meteorit yang terperangkap ke permukaan.
Tetapi Evatt dan rekan-rekannya bertanya-tanya mengapa meteorit besi tidak cocok untuk perjalanan itu.
Melalui pemodelan dan percobaan laboratorium di mana mereka mempelajari meteorit besi di balok-balok es, mereka menyimpulkan bahwa energi dari matahari memanaskan mereka dan memaksa meteorit untuk kembali ke es, menurut penelitian mereka yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Nature Communications. .
"Meteorit berbatu tidak benar-benar menghantarkan energi dengan baik, " kata Evatt. "Mereka menyerap panas dari matahari, tetapi butuh waktu lama untuk menurunkan energi menuju es di bawah mereka."
Sebuah meteorit duduk di permukaan es di zona terdampar meteorit di pegunungan Transantarctic. (Pencarian Antartika untuk Program Meteorit / Katherine Joy) "Tetapi meteorit besi mengambil energi dari matahari dan, agak seperti wajan, dengan cepat mentransmisikan energi ke bagian bawahnya, " jelasnya. "Itu bisa menyebabkan pencairan es di bawah meteorit."
Jika Evatt dan timnya benar, mereka telah membuat peta jalan untuk menemukan meteorit ini — yang mungkin jumlah rabout 1 per setiap kilometer persegi (sekitar 0, 4 mil persegi) dan “menggoda dekat” ke permukaan, dari 4 ke 16 inci ke bawah.
Anda mungkin bisa melihatnya tepat di bawah permukaan es jika Anda berada di tempat yang tepat, kata Evatt. "Ini seperti melihat batu yang tergantung tepat di bawah permukaan air, melihat ke aliran yang dangkal."
James Karner, seorang ilmuwan penelitian di Case Western Reserve University dan penyelidik utama untuk Pencarian Antartika Meteorit yang dipimpin AS, mengatakan penelitian ini membuktikan apa yang banyak diteorikan tetapi tidak pernah benar-benar diselidiki.
"Kami selalu sedikit khawatir bahwa kami tidak mendapatkan sampel dari apa yang ada di luar sana, " kata Karner, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Studi ini adalah bukti besar prinsip bahwa meteorit besi dapat tenggelam di es dan ini bisa terjadi di Antartika, " katanya. Karner dan timnya telah menghabiskan delapan tahun terakhir mengumpulkan meteorit di Antartika. Timnya menemukan 300 hingga 1.000 keping meteorit setiap musim.
Menemukan lebih banyak meteorit besi ini, kata Evatt, akan memberi para ilmuwan ide yang lebih baik tentang bagaimana protoplanet awal terbentuk.
"Dalam kasus meteorit besi, ini adalah inti dari planet kecil, " Evatt menjelaskan. Tata surya awal berisi banyak planet, lebih dari yang kita miliki sekarang. Sementara sebagian besar tubuh yang lebih kecil pecah atau bergabung dengan planet lain, beberapa tumbuh cukup besar sehingga mereka membentuk inti berbasis besi. Jadi meteorit besi dapat memberi tahu Anda tentang bagaimana planet-planet itu terbentuk, kata Evatt.
Karner setuju, menambahkan bahwa meteorit itu dapat memberi tahu kita lebih banyak tentang sabuk asteroid dan bahkan apa yang terjadi selama masa awal Bumi.
Prospek meteor-meteor ini begitu mudah diakses telah memicu Evatt dan timnya untuk menulis proposal hibah untuk ekspedisi untuk menemukannya. Mereka akan menjadi tim Inggris dan Eropa pertama yang mencari meteorit di Antartika.
"Ini bukan kasus di mana [meteorit] tenggelam ke dasar lapisan es Antartika, " kata Evatt. "Mereka ada di sana dan layak untuk pergi dan menemukan mereka. Dibutuhkan sedikit usaha tetapi itu mungkin."
Namun Karner kurang optimis. "Ini akan mengambil perubahan besar dalam cara kita mencari meteorit, " katanya, yang saat ini melibatkan identifikasi visual oleh tim-tim yang menggunakan mobil salju atau berjalan kaki melintasi es.
"Dengan kemajuan teknologi, Anda tidak pernah tahu, " kata Karner. "Di masa depan, kamu mungkin memiliki semacam radar penembus tanah yang bisa kamu lakukan dengan drone atau sesuatu dan dapat menentukan beberapa meteor yang menurut mereka berada di bawah es."
Pelajari lebih lanjut tentang penelitian ini dan lebih banyak lagi di Deep Carbon Observatory.
