Amerika Serikat belum menambahkan bintang pada benderanya sejak 1959, ketika Alaska dan Hawaii memasuki barisan sebagai negara bagian terbaru dalam persatuan. Sekarang, Puerto Riko berusaha sekali lagi untuk menjadi bintang nomor 51. Akhir pekan ini, wilayah itu meloloskan referendum yang akan memungkinkan pulau itu mencari status kenegaraan sekali lagi. Tetapi seperti yang dilaporkan oleh The New York Times, Frances Robles, upaya Puerto Rico untuk masuk ke serikat pekerja sama sekali tidak sederhana.
Robles menyebut referendum itu "pemilihan yang cacat yang dilakukan oleh sebagian besar pemilih." Meskipun 97 persen dari semua surat suara menyatakan ya untuk menyatakan kenegaraan, hanya 23 persen pemilih memberikan suara — dan di Puerto Rico, jumlah pemilih seringkali jauh lebih baik secara dramatis. Seperti dicatat Danica Coto dari Associated Press, itu merupakan tingkat partisipasi pemilihan terendah di pulau itu sejak 1967, sebagian karena boikot yang didukung oleh partai-partai oposisi.
Sudah 100 tahun sejak Puerto Rico diberikan kewarganegaraan AS dengan disahkannya Undang-Undang Jones-Shafroth. Puerto Riko telah diduduki oleh Amerika Serikat sejak perang Spanyol-Amerika 19 tahun sebelumnya. Undang-Undang Jones-Shafroth memberikan kewarganegaraan hukum kepada penduduk pulau itu tetapi tidak memberi mereka senator atau perwakilan di Kongres. Sebagai gantinya, Puerto Rico diberikan seorang Komisaris Tetap yang bertugas di Dewan Perwakilan Rakyat tanpa hak suara. Puerto Rico juga tidak memilih pemilihan presiden.
Meskipun Puero Ricans juga tidak membayar pajak pendapatan federal, Omar Etman dari PBS NewsHour mencatat situasi ekonomi saat ini di pulau itu sangat buruk, dengan hampir setengah penduduknya hidup dalam kemiskinan dan pengangguran tinggi. Pada bulan Mei, wilayah yang dilanda resesi mencari bentuk perlindungan kebangkrutan federal untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Puerto Riko telah memilih - dan melewati - status negara sebelumnya, tetapi Kongres tidak mengabulkan permohonannya. Konstitusi memberi Kongres kemampuan untuk mengakui negara-negara baru, tetapi mengingat tingkat partisipasi yang rendah, kebutuhan keuangan dan susunan politik Puerto Rico, kecil kemungkinan Kongres akan bergerak maju dengan pengakuan.
Kongres telah menolak untuk mengakui negara sebelumnya. Pada tahun 1905, misalnya, sekelompok perwakilan penduduk asli Amerika mengajukan petisi kepada Kongres untuk mengakui apa yang pada waktu itu wilayah India menjadi persatuan sebagai negara bagian Sequoyah. Tetapi Kongres menolak untuk mempertimbangkan petisi, dan Oklahoma malah dibentuk.
Puerto Riko kemungkinan akan mengalami nasib yang sama — untuk saat ini. Namun, lebih dari 517.000 pemilih berpartisipasi dalam pemilihan. Dan bagi mereka yang sering lupa bahwa pulau itu adalah rumah bagi lebih dari 3, 4 juta warga Amerika, itu adalah pengingat bahwa negara-negara yang ditunjukkan pada bendera hanya bagian dari kisah Amerika Serikat.
