Selama beberapa dekade, para peneliti telah berdebat tentang bagaimana mengklasifikasikan Pluto. Apakah ini sebuah planet? Apakah ini planet kerdil? Atau apakah itu sesuatu yang lain sama sekali?
Sekarang, para ilmuwan dari Southwest Research Institute menyarankan itu mungkin masuk dalam kategori ketiga. Seperti yang dilaporkan Neel V. Patel untuk Ilmu Pengetahuan Populer, Pluto dapat terdiri dari miliaran komet yang dihancurkan bersama-sama. Para peneliti mempresentasikan ide-ide mereka dalam studi yang diterbitkan dalam jurnal Icarus .
Para ilmuwan telah lama percaya bahwa planet kerdil Pluto terbentuk seperti planet-planet: mereka mulai sebagai debu yang berputar-putar yang secara bertahap ditarik bersama oleh gravitasi. Tetapi dengan kesadaran bahwa Pluto adalah planet kerdil sabuk Kuiper, para peneliti mulai berspekulasi tentang asal-usul dunia es.
Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah melemparkan gagasan bahwa Pluto bisa menjadi komet raksasa. Tetapi mereka tidak memiliki cara untuk menguji spekulasi ini. Begitulah, sampai musim panas 2015, ketika New Horizons dipagari oleh dunia mungil. Flyby bersejarah ini menghasilkan gambar yang menakjubkan, data spektakuler — dan kemungkinan menguji proposal komet liar.
Para peneliti beralih ke Sputnik Planitia — lobus barat bentangan es besar berbentuk hati yang tertera di sisi Pluto — untuk tugas itu. Seperti yang dikatakan Christopher Glein, penulis utama makalah dan peneliti di Southwest Research Institute, kepada Patel, para peneliti menggunakan data dari New Horizons pada hamparan es ini untuk memperkirakan jumlah nitrogen pada Pluto dan jumlah yang terlepas dari atmosfernya.
Para peneliti kemudian mengumpulkan data komposisi yang dikumpulkan oleh misi Rosetta dari Badan Antariksa Eropa. Pesawat itu mengorbit Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko selama dua tahun sebelum sengaja mendarat di permukaannya pada tahun 2016.
"[Kami] menggunakan kelimpahan nitrogen dari Rosetta, dan meningkatkannya hingga massa Pluto, " kata Glein. Kedua analisis memberikan perkiraan yang hampir sama.
Glein menjelaskan kesimpulan dalam sebuah pernyataan: “Kami menemukan konsistensi yang menarik antara perkiraan jumlah nitrogen di dalam gletser [Sputnik Planitia] dan jumlah yang akan diharapkan jika Pluto dibentuk oleh penggumpalan sekitar satu miliar komet atau Sabuk Kuiper lainnya. benda yang mirip dalam komposisi kimia dengan 67P, komet dieksplorasi oleh Rosetta. "
Kesimpulannya jauh dari definitif tetapi mengisyaratkan bahwa ide komet adalah kemungkinan yang menarik. Namun, masih ada beberapa peringatan. Untuk satu, peneliti tidak yakin bahwa komet 67P memiliki komposisi rata-rata komet, Patel melaporkan. Untuk yang lain, Cakrawala Baru hanya menangkap informasi tentang Pluto pada titik waktu tertentu, yang berarti tingkat nitrogen dapat berubah selama miliaran tahun terakhir. Seperti yang ditulis Mike Walls untuk Space.com, masih ada kemungkinan Pluto terbentuk "dari es dingin dengan komposisi kimia yang lebih dekat dengan matahari."
Salah satu tantangan besar bagi teori ini adalah rendahnya jumlah karbon monoksida di planet kerdil — sebuah penemuan yang berlawanan dengan situasi kebanyakan komet. Tapi itu tidak menghalangi ide komet: Karbon monoksida mungkin terkubur jauh di bawah gletser, atau bahkan terperangkap di lautan di bawah permukaan.
Terlepas dari ketidakpastian ini, ilmuwan planet Caltech James Tuttle Keane, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada George Dvorsky dari Gizmodo, penelitian itu masih menambah percakapan penting tentang bagaimana tata surya terbentuk.
"Makalah ini adalah contoh menarik dari sains yang dapat dicapai ketika menggabungkan data dari berbagai misi sains planet internasional, " katanya. "Ada perdebatan panjang tentang peran dan pentingnya komet dalam pembangunan planet ... Penelitian ini merupakan bagian baru dari teka-teki lama ini."
Seperti yang dilaporkan Patel, hanya ada satu cara untuk mengkonfirmasi teori baru: Mendarat di Pluto untuk mengumpulkan lebih banyak data.
