Pada tahun 1924, seorang kru film turun ke Pulau Catalina di California untuk menembak orang Barat yang diam bernama The Vanishing American . Ketika pembuatan film selesai, anggota kru berkemas dan pergi. Legenda mengatakan, bahwa mereka meninggalkan beberapa tambahan mereka. Para korban — 14 bison Amerika — tinggal di bukit-bukit gersang di pulau berbatu ini.
Pada dekade-dekade berikutnya, bison melakukan apa yang bison lakukan: Hewan-hewan merumput dan berkembang biak. Setiap musim semi, sekelompok anak sapi baru lahir. Pada akhir 1980-an, beberapa catatan menyatakan bahwa kawanan itu membengkak hingga lebih dari 500 hewan (pdf). Di pulau kecil ini di mana tidak ada bison yang pernah hidup sebelumnya, ungulata yang tidak mungkin ini berkembang.
Namun, kesuksesan kerbau itu datang dengan mengorbankan vegetasi Catalina. Pulau itu, yang luasnya hanya 75 mil persegi, adalah rumah bagi lebih dari 400 tanaman asli, beberapa di antaranya tidak ditemukan di tempat lain di dunia. Nafsu makan bison yang bebas berkeliaran, kuku-kuku yang tajam, dan kegemaran untuk menghabisi kubangan — depresi berdebu tempat hewan-hewan menggelinding — mengambil korban di padang rumput. Bison dan mantel berbulu mereka juga membantu menyebarkan benih tanaman non-asli.
Catalina Island Conservancy, sebuah kepercayaan tanah yang ditugasi mengelola sebagian besar pulau dan margasatwanya, mengambil alih bison pada 1970-an. Untuk mengecilkan kawanan dan mencegah kepadatan, agensi mulai mengirim bison ke daratan untuk dijual di pelelangan. Beberapa akhirnya dibantai.
Pada tahun 2003, TNC menemukan cara lain untuk menipis ternak. Organisasi itu mengirim lebih dari 100 hewan kembali ke rumah leluhur mereka, Great Plains. Bison itu, yang beratnya lebih dari setengah ton, pertama-tama harus diangkut ke daratan dan kemudian diangkut dengan truk ke South Dakota, tempat mereka sekarang tinggal di Sungai Cheyenne dan reservasi Indian Standing Rock Lakota. Lebih banyak bison melakukan perjalanan serupa pada 2004.
Tetapi angkutan bison lintas negara mengalami kerugian. Itu mahal, dan membuat stres bagi hewan. Pada 2009, TNC mencoba taktik lain: pengendalian kelahiran. Betina menerima suntikan kontrasepsi hidupan tahunan yang disebut PZP, kependekan dari zona pellucida babi. Vaksin ini terdiri dari protein dari membran yang mengelilingi telur babi yang tidak dibuahi. Ketika disuntikkan ke dalam bison, protein ini memicu produksi antibodi, yang kemudian mengikat membran yang mengelilingi telur kerbau yang tidak dibuahi sendiri dan mencegah sperma membuahi telur.
Proyek pengendalian kelahiran tampaknya berhasil. Jumlah anak sapi yang baru lahir turun dari 29 pada 2010 menjadi hanya lima musim semi lalu. “Bison melakukan apa yang mereka sukai. Mereka tidak punya bayi, ”kata Bob Rhein, juru bicara Catalina Island Conservancy. Dan itu jauh lebih murah daripada mengangkut bison kembali ke Great Plains.
Tentu saja, ada solusi lain, mungkin solusi yang lebih sederhana untuk masalah bison. TNC dapat mengirim mereka ke luar pulau secara permanen. Pilihan itu mungkin masuk akal dari sudut pandang konservasi, tetapi hanya mendapat sedikit dukungan di antara penduduk Catalina. Kawanan adalah bagian dari pulau itu, kata Patricia Maxwell, direktur pemasaran di Catalina Island Conservancy. "Bison itu dicintai."
