Gambar hasil penambangan batubara di puncak gunung - di mana seluruh bongkahan gunung dihilangkan untuk sampai ke lapisan batubara yang kaya di bawah permukaan - sangat mencolok, dan begitu pula detail tentang kerusakan lingkungan yang disebabkan oleh praktik ini. John McQuaid menulis tentang penambangan puncak gunung tahun lalu di Smithsonian :
Sejak pertengahan 1990-an, perusahaan batu bara telah menghancurkan gunung-gunung Appalachian di Virginia Barat, Kentucky, Virginia dan Tennessee. Puncak terbentuk ratusan juta tahun yang lalu dilenyapkan dalam beberapa bulan. Hutan yang selamat dari zaman es terakhir ditebang dan dibakar. Badan Perlindungan Lingkungan memperkirakan bahwa pada 2012, pemindahan puncak gunung selama dua dekade akan menghancurkan atau mendegradasi 11, 5 persen hutan di keempat negara bagian itu, sebuah wilayah yang lebih besar dari Delaware. Reruntuhan dan limbah akan mengubur lebih dari 1.000 mil aliran sungai.
Dan masalahnya melampaui kerusakan hutan dan penghancuran puing-puing yang dibuang ke sungai:
Limbah penambangan di puncak gunung mengandung senyawa kimia yang jika tidak tetap tersegel dalam batu bara dan batu. Air hujan jatuh di lembah mengisi diperkaya dengan logam berat seperti timah, aluminium, kromium, mangan, dan selenium. Biasanya, perusahaan batubara membangun kolam filtrasi untuk menangkap sedimen dan limpasan isi lembah. Tetapi air yang mengalir keluar dari kolam ini tidak murni, dan beberapa logam akhirnya mengalir ke hilir, mencemari sumber-sumber air.
Situs Mountaintop juga membuat kolam lumpur — danau buatan yang menampung produk sampingan dari pemrosesan batu bara dan kadang-kadang gagal. Pada tahun 2000, sebuah penyumbatan lumpur di Kentucky bocor ke tambang bawah tanah dan dari sana ke lereng bukit, di mana ia membungkus pekarangan dan rumah-rumah dan menyebar ke creekbeds terdekat, membunuh ikan dan kehidupan air lainnya dan mencemari air minum. EPA memberi peringkat insiden itu, yang melibatkan lebih dari 300 juta galon bubur batu bara, salah satu bencana lingkungan terburuk di Amerika Serikat bagian tenggara.
Badan Perlindungan Lingkungan menanggapi masalah ini pekan lalu dengan merilis pedoman baru yang dimaksudkan untuk mencegah kerusakan lingkungan terburuk. The New York Times menjelaskan:
Efek yang paling substansial dari pedoman baru - yang akan diumumkan oleh agensi tersebut ke kantor-kantor regional yang mengeluarkan izin - adalah melakukan tolok ukur tingkat limpasan penambangan yang diizinkan yang kemungkinan akan dimasukkan ke perairan yang mengelilingi proyek yang diusulkan. Operasi yang akan menghasilkan tingkat kira-kira lima kali di atas normal akan dianggap terlalu merusak.
Jackson menyarankan bahwa salah satu hasil praktis dari pedoman ini adalah untuk membuatnya jauh lebih sulit untuk apa yang disebut operasi pengisian lembah, di mana lapisan tanah dan batu dikeluarkan dari puncak gunung dan ditumpuk di lembah dan aliran terdekat, untuk menerima izin.
Pedoman baru ini membatasi apa dan berapa banyak limbah penambangan yang dapat dibuang ke aliran lokal dan dirancang untuk melindungi 95 persen kehidupan air di seluruh Appalachia pusat.
