Pada tahun 1999, Michael Lorenzini, fotografer senior untuk Arsip Kota New York City, menggulung melalui mikrofilm koleksi fotografi Department of Bridges yang luas di kota itu ketika dia menyadari bahwa banyak gambar yang berbagi estetika yang berbeda dan canggih. Mereka juga memiliki angka yang tergores ke negatif. "Ini hanya memukul saya: ini adalah seorang pria; ini adalah seorang fotografer yang hebat, " kata Lorenzini. Tapi siapa dia?
Butuh berbulan-bulan dan berjam-jam menghitung melalui gudang penyimpanan arsip, indeks Jaminan Sosial, laporan Sensus dan catatan kota tentang kelahiran, kematian dan pekerjaan untuk menemukan jawabannya: fotografer itu adalah Eugene de Salignac, seorang pekerja kota yang mengambil 20.000 foto modern. Manhattan dalam pembuatan. "Rasanya seperti penemuan nyata, " kata Lorenzini.
Namun, apa yang diketahui tentang de Salignac masih terbatas, dan tidak ada foto-foto yang diketahui tentang dia sebagai orang dewasa. Dilahirkan di Boston pada tahun 1861 dan berasal dari kaum bangsawan Perancis, ia menikah, menjadi ayah dua anak dan, setelah berpisah dari istrinya pada tahun 1903, mulai bekerja untuk Kota New York pada usia 42 tahun. Ia adalah fotografer resmi untuk Departemen Jembatan dari 1906 hingga 1934. Pada saat itu, karyanya — termasuk negatif-kaca piring asli, buku catatan yang sesuai dalam skripnya yang elegan dan lebih dari 100 volume cetakan vintage — mulai mengumpulkan debu di berbagai gudang ruang bawah tanah. Dia meninggal pada tahun 1943, pada usia 82 tahun, tanpa pemberitahuan.
Tapi de Salignac sekarang sedang bersenang-senang: Museum Kota New York memamerkan karyanya hingga 28 Oktober, dan Aperture telah menerbitkan buku terkait, New York Rises: Foto-foto oleh Eugene de Salignac, dengan esai oleh Lorenzini dan sarjana fotografi Kevin Moore.
Masa De Salignac sebagai pekerja kota bertepatan dengan transformasi New York dari kota kuda-dan-kereta menjadi kota metropolitan modern, dan foto-foto jembatan menjulang tinggi, bangunan menjulang, kereta api, bus dan perahu memetakan kemajuan. "Dalam gudang karyanya yang luar biasa ini, kami benar-benar melihat kota itu menjadi dirinya sendiri, " kata Thomas Mellins, kurator pameran khusus di Museum Kota New York. "Selama periode ini, New York menjadi paradigma bagi urbanisme abad ke-20, dan itu ada hubungannya dengan monumentalitas, sistem transportasi, mengerjakan gangguan, gedung pencakar langit, dengan teknologi - semua hal yang muncul dalam foto-foto ini."
Foto De Salignac tentang kapal feri Staten Island Presiden Roosevelt datang ke pelabuhan, dibuat di Lower Manhattan pada bulan Juni 1924 dengan kamera lapangan kayu yang besar, menggambarkan kemampuannya untuk membentang melampaui dokumentasi langsung. "Ini bukan foto khas kota Anda, " kata Moore. "Ada perasaan antisipasi — saat yang sempurna di mana kapal akan berlabuh, dan energi, banjir yang akan dilepaskan." Tambah Lorenzini: "Itu menunjukkan dia berpikir seperti seorang seniman."
Foto-foto De Salignac telah direproduksi dalam buku, surat kabar, poster dan film, termasuk Jembatan Brooklyn Ken Burns; meskipun sebagian besar tidak terakreditasi, karyanya membantu membentuk citra New York. "Dia adalah penulis sejarah besar kota itu, dalam tradisi Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz, dan Berenice Abbott, " kata Mellins. "Fakta bahwa dia adalah seorang pegawai kota mungkin membuatnya lebih kecil kemungkinannya orang akan memikirkan karyanya dalam konteks artistik, tetapi gambar-gambar ini menunjukkan bahwa dia benar-benar mengambil tempat di jajaran fotografer hebat New York."
Lorenzini masih belum puas. "Saya ingin tahu apa yang dia lakukan selama 40 tahun pertama hidupnya, untuk melihat foto dirinya sebagai orang dewasa, " katanya. "Di mana dia belajar fotografi? Apakah dia dilatih secara formal? Apakah dia menganggap dirinya seorang seniman?" Informasi tentang dia, dan hasil cetaknya, terus mengalir masuk. Belum lama ini, seorang wanita mengirimkan sepuluh foto New York ke Arsip Kota New York yang dia beli di pasar loak Texas; Lorenzini segera mengenali mereka sebagai milik de Salignac. Dan cache 4.000 cetakan Salignac baru-baru ini ditemukan di Battery Maritime Building di Lower Manhattan. "Jelas ada lebih banyak cerita, " kata Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler adalah seorang penulis dan editor di Washington, DC
