Rekonstruksi seniman Paranthropus boisei, spesies hominid yang pertama kali ditemukan di Tanzania. Gambar: dctim1 / Flickr
Lucy dan Ardi adalah anak-anak poster evolusi manusia. Tapi kerangka fosil terkenal ini mungkin tidak akan pernah ditemukan jika bukan karena upaya perintis Louis dan Mary Leakey. Pasangan ini membuat beberapa penemuan di Olduvai Gorge Tanzania pada 1950-an dan 1960-an yang mengilhami para antropolog lain untuk datang ke Afrika Timur untuk mencari leluhur manusia. Inilah beberapa fosil hominid terpenting yang ditemukan di Tanzania.
The Nutcracker Man (OH 5): Penemuan besar pertama The Leakeys di Olduvai Gorge terjadi pada tahun 1959. Mary menemukan tengkorak hominid berumur 1, 8 juta tahun dengan wajah datar, gigi raksasa, lambang besar di atas kepalanya (tempat otot-otot mengunyah terpasang) dan otak yang relatif kecil. Mereka menamakan spesies Zinjanthropus boisei (sekarang dikenal sebagai Paranthropus boisei ). Dijuluki Manusia Nutcracker, spesies itu terlalu berbeda dari manusia modern untuk menjadi leluhur manusia langsung yang Louis harapkan. Tetapi penemuan itu menarik perhatian publik dalam evolusi manusia, dan Leakeys melanjutkan untuk menggali lebih banyak fosil hominid di Olduvai. OH 5 adalah nama katalog resmi fosil, yang berarti Olduvai Hominid Number 5.
Johnny's Child (OH 7): Penemuan Leaky besar berikutnya terjadi pada tahun 1960. Putra Mary dan Louis, Johnny, menemukan rahang bawah sekitar 300 meter dari tempat Nutcracker Man ditemukan. Tulang itu berasal dari hominid muda; dengan demikian, fosil itu dijuluki Johnny's Child. Di tempat yang sama, Leakeys juga menggali beberapa tulang tangan dan pecahan tengkorak. Dengan menggunakan potongan-potongan tengkorak ini, Leakeys dan rekan-rekan mereka memperkirakan ukuran otak hominid yang kira-kira 1, 8 juta tahun: 680 sentimeter kubik. Itu secara signifikan lebih besar dari ukuran rata-rata otak australopithecine, sekitar 500 sentimeter kubik. Tulang tangan menunjukkan bahwa hominid memiliki "pegangan presisi, " ketika ujung jari menekan ujung ibu jari. Gerakan ini memungkinkan untuk memanipulasi benda dengan baik, seperti memutar kunci di pintu atau memasukkan jarum. Cengkeraman presisi menyebabkan Leakeys menyimpulkan bahwa hominid ini adalah orang yang membuat alat-alat batu yang ditemukan di Olduvai. Karena pembuatan alat dan otak besar, Leakeys memutuskan OH 7 mewakili anggota paling awal dari genus Homo : Homo habilis (artinya Manusia Berguna).
OH 8: Juga pada tahun 1960, tim Leakeys menemukan kaki fosil yang terpelihara dengan baik milik H. habilis . Tulang-tulang tersebut menunjukkan bahwa hominid memiliki lengkungan kaki yang terlihat modern, menunjukkan bahwa spesies tersebut berjalan seperti manusia modern. Bekas gigi di pergelangan kaki spesimen mengungkapkan bahwa hominid adalah makan siang buaya.
OH 9: Pada saat yang sama keluarga Leakey menggali contoh pertama H. habilis, mereka juga menemukan tutup tengkorak hominid yang lebih baru yang berasal dari sekitar 1, 4 juta tahun yang lalu. Pada 1.000 sentimeter kubik, otak spesimen itu jauh lebih besar daripada H. habilis . Tengkorak itu memiliki alis tebal dan dahi yang rendah dan miring — fitur utama yang menghubungkan fosil dengan spesies Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Ditemukan pada tahun 1968 oleh Peter Nzube, Twiggy adalah tengkorak milik H. habilis dewasa yang berasal dari sekitar 1, 8 juta tahun yang lalu. Meskipun OH 24 adalah tengkorak H. habilis paling lengkap dari Ngarai Olduvai, ternyata tengkorak itu benar-benar rata (dan karena itu dinamai model Inggris ramping dengan nama yang sama). Ahli paleoantropologi Ron Clarke merekonstruksi seperti apa bentuk tengkorak itu, tetapi masih cukup terdistorsi.
LH 4: Pada 1970-an, setelah Louis meninggal, Mary memulai penggalian di Laetoli, sekitar 30 mil dari Olduvai Gorge. Fosil yang dia temukan di sana jauh lebih tua dari tulang yang dia dan Louis temukan di Olduvai. Pada 1974, misalnya, timnya menggali rahang bawah dengan gigi sekitar 3, 6 juta tahun yang lalu. Itu dikategorikan sebagai Laetoli Homind 4, atau LH 4. Sekitar waktu yang sama, para antropolog di situs Hadar di Ethiopia juga menemukan fosil hominid yang berasal dari lebih dari 3 juta tahun yang lalu, termasuk kerangka Lucy yang terkenal. Pada awalnya, tidak ada yang tahu pasti apa yang disebut fosil tua ini. Setelah menganalisis spesimen Hadar dan Laetoli, antropolog Tim White dan Donald Johanson (penemu Lucy) menyimpulkan bahwa semua fosil mewakili satu spesies yang mereka sebut Australopithecus afarensis . Mereka memilih LH 4 sebagai spesimen jenis spesies, atau perwakilan standar spesies. Mary tidak menyetujui. Dia tidak percaya fosil dari Laetoli adalah australopithecine. Tetapi di bawah aturan taksonomi, sekali spesimen jenis ditunjuk, itu selamanya terkait dengan nama spesiesnya. (Untuk lebih lanjut tentang kontroversi, lihat buku Johanson, Lucy .)
Laetoli Footprints: Pada tahun 1978, salah satu anggota tim Mary, Paul Abell, membuat penemuan paling terkenal di Laetoli: Dia menemukan jejak sekitar 70 jejak kaki hominid fosil. Berdasarkan usia jejak kaki, 3, 6 juta tahun, para antropolog mengira itu dibuat oleh kelompok A. afarensis . Jejak kaki mengungkapkan hominid awal ini memiliki cara berjalan yang sangat modern. Jempol kaki sejajar dengan jari kaki lainnya, tidak ke samping seperti jempol kaki kera. Dan cetakan menunjukkan bahwa pejalan kaki memiliki lengkungan, tidak seperti kaki kera yang rata. Jejak kaki juga menunjukkan A. afarensis memiliki gaya berjalan modern.
