Dengan kata lain, roket SS-520-4 Jepang menggemaskan. Ukuran tiang telepon, itu kecil dibandingkan dengan kompetisi raksasa. Dan roket itu seharusnya meluncurkan satelit yang sama mungilnya ke orbit hari Minggu untuk membuktikan kelayakan roket yang kecil itu. Tetapi penerbangan pertama roket berakhir dengan bencana: Seperti yang dilaporkan Sarah Lewin dan Tariq Malik untuk Space.com, sekarang di laut bersama dengan muatannya.
Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang, atau JAXA, menyalahkan masalah komunikasi atas kematian roket. Roket itu rupanya berhenti mengirim data sekitar 20 detik ke peluncuran, dan Lewin dan Malik melaporkan bahwa tiga menit setelah peluncuran, misi itu dibatalkan dan pesawat dikirim ke laut. Dalam sebuah rilis, JAXA mencatat bahwa ia jatuh ke Bumi dalam area drop yang diproyeksikan.
Ini merupakan pukulan bagi sebuah agensi yang berharap roket mungilnya dapat mengantarkan perubahan besar. Bukan hanya roket itu kecil — selebar 20 inci saja — tetapi muatannya, TRICOM 1 CubeSat, juga. TRICOM 1 memiliki berat 6, 6 pound dan dikemas dengan beberapa kamera dan peralatan komunikasi. Pejabat berharap meskipun ukurannya kecil, roket dan satelit dapat membuktikan bahwa peluncuran satelit satu per satu dimungkinkan, bukan dalam satu batch. Peluncuran satelit saat ini membawa puluhan satelit, tetapi muatan yang begitu besar harganya sangat mahal. Roket yang lebih ringan dapat menurunkan biaya pengiriman satelit komunikasi dan membuatnya lebih mudah bagi perusahaan swasta untuk mendapatkan teknologi mereka di luar angkasa.
Satelit komunikasi memiliki sejarah mengandalkan senjata besar sebagai lawan dari teknologi ringan. Roket awalnya dikembangkan untuk membawa rudal balistik antar benua. Rekan-rekan modern mereka memang kekar. SpaceX Falcon 9, yang meluncurkan sepuluh satelit komunikasi pada 14 Januari dalam misi pertama yang berhasil sejak roket lain meledak pada September, berbobot lebih dari 1, 2 juta pound (sebagian besar propelan) saat diluncurkan. Sebaliknya, SS-520-4 JAXA berbobot kurang dari 6.000 pound. Harganya sebagian kecil dari uang yang dihabiskan untuk peluncuran satelit tradisional juga: proyek ini memiliki anggaran $ 3, 5 juta.
Peluncuran roket ditunda awal bulan ini karena cuaca. Seperti yang dilaporkan Stephen Clark dari Spaceflight Now, itu akan menjadi kendaraan yang paling ringan dan terkecil yang pernah ada di orbit jika berhasil. Fakta bahwa itu tidak merupakan pukulan bagi JAXA, yang telah mengalami beberapa misi gagal selama beberapa tahun terakhir. Setidaknya satu, di mana sebuah satelit hancur berkeping-keping hanya sebulan setelah peluncuran, telah disalahkan atas kesalahan manusia.
Lewin dan Malik mencatat bahwa perusahaan lain berusaha mengembangkan roket kecil yang sama — dan mengingat betapa pentingnya satelit untuk segala hal, mulai dari komunikasi hingga penemuan ilmiah, tidak mungkin perburuan roket kecil yang dapat membawa satelit kecil ke luar angkasa akan berakhir dalam waktu dekat. . SS-520-4 mungkin telah menjadi asap, tetapi mungkin bukan yang terakhir dari jenisnya yang kecil dan mungil.
