Seorang ilmuwan Harvard berharap menemukan petunjuk keabadian dengan mempelajari lumut, kerikil, kerak, pertumbuhan hijau yang muncul di dinding batu, batu nisan, dan pohon-pohon tua. Selama delapan tahun, Anne Pringle, seorang ahli mikologi, telah mengintai tentang pemakaman setiap musim gugur untuk mengawasi lichen yang tumbuh di sana. Dia berharap hasilnya akan mengungkapkan apakah organisme aneh hilang seiring berjalannya waktu dan akhirnya mati atau apakah makhluk-makhluk ini berkeliaran di kamp keabadian. The New York Times melaporkan:
Jika benar, organisme seperti itu akan menjadi jamur yang setara dengan vampir, hanya bisa mati dengan cara eksternal. ("Sebuah bus masih dapat melindas mereka, " kata Dr. Pringle.) Tetapi konsep tersebut belum menangkap di dunia biologi yang lebih luas, didominasi oleh para ilmuwan yang mempelajari tumbuhan dan hewan.
Lumut sebenarnya bukan organisme individu, tetapi koloni simbiosis jamur dipasangkan dengan ganggang hijau atau cyanobacteria (keduanya fotosintesis, seperti tanaman). Pringle paling tertarik pada bagian jamur, yang menurut beberapa peneliti tidak menua. Salah satu jamur raksasa di hutan Michigan diperkirakan berumur hingga 10.000 tahun, misalnya.
Di dunia di luar jamur, apakah organisme dapat lolos dari penuaan adalah masalah kontroversi ilmiah. Sebuah penjelasan yang sudah lama untuk penuaan menunjukkan kesalahan pada mutasi genetik bawaan yang diaktifkan begitu kesuburan mulai berkurang.
Menurut teori kedua, penuaan terjadi karena beberapa sifat yang membuat kita lebih sukses secara reproduktif juga dapat mengatur tahapan kematian kita. Kadar testosteron yang tinggi, misalnya, dapat membantu pria menghasilkan lebih banyak bayi - tetapi juga membuat mereka rentan terhadap kanker prostat.
Namun, kedua skenario ini tidak berlaku untuk jamur. Organisme-organisme itu berkembang biak lebih bermanfaat seiring bertambahnya usia (dan jamur tidak memiliki prostat). Jika para peneliti dapat mengetahui bagaimana lumut dan jamur lain mengatasi penuaan, penemuan-penemuan itu mungkin memiliki implikasi untuk pengobatan manusia.
Hasil awal Pringle menunjukkan bahwa ketika lumut tumbuh semakin tua dan lebih besar di dalam kuburannya, mereka cenderung tidak akan mati. Pada musim-musim mendatang, ia berencana untuk menerapkan eksperimen yang lebih langsung dengan harapan memastikan keabadian lichen dalam rentang hidupnya sendiri.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Jamur di Keju Anda Berhubungan Seks Aneh
Menyelamatkan Amfibi Dari Jamur yang Mematikan
