Terkadang dalam sains, temuan Anda bisa terlihat sangat jelek — tetapi di sini ada sesuatu yang mungkin membuat Anda memberi tampilan kedua pada pekerjaan Anda sebelum membuang semuanya. Sebagai Stephanie Pappas di Live Science melaporkan, para peneliti kini mengungkap sisa-sisa kerangka tertua yang pernah ditemukan. Namun, sebelum fosil-fosil itu diidentifikasi dengan tepat, sisa-sisa Palaeopascichnus linearis, makhluk laut kecil yang mungkin menyerupai amuba bulat, diyakini merupakan potongan kotoran yang sangat tua.
Fosil P. linearis menyerupai serangkaian bola yang penuh sesak, itulah sebabnya beberapa peneliti awalnya menolaknya sebagai kotoran kecil dari era yang lalu, lapor Pappas. Ketika fosil-fosil mereka ditemukan di bebatuan di seluruh dunia, para ilmuwan berspekulasi bahwa mungkin itu adalah jejak kaki dari makhluk lapar yang bergerak-gerak di dasar laut, atau sisa-sisa ganggang atau bentuk kehidupan lainnya. Kemudian, tentu saja, seseorang mengemukakan fosil kotoran.
Tidak sampai Anton V. Kolesnikov, seorang paleontolog di Institut Trofimuk Rusia tentang Geologi Perminyakan dan Geofisika dari Cabang Siberia Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia, dan sekelompok kolega internasional ikut serta sehingga perdebatan akhirnya diselesaikan. Sebuah studi baru, yang diterbitkan bulan ini di jurnal Precambrian Research, merinci temuan mereka.
Banyak daerah yang menyimpan fosil P. linearis dilindungi — tetapi para peneliti menemukan emas di Siberia timur laut, tempat mereka memanen ratusan spesimen baru. Diiris terbuka dan dipelajari di bawah mikroskop, fosil-fosil itu akhirnya mengungkapkan sifat mereka yang sebenarnya, bukan kotoran. Ketika para peneliti melakukan analisis yang sama pada fosil yang dikumpulkan dari bagian lain dunia, mereka menemukan konsensus global: keberadaan kerangka sejati.
Ternyata, P. linearis menggunakan bahan dari lingkungan bawah laut mereka untuk membangun exoskeletons mereka sendiri. Itu cukup mengesankan — terutama mengingat betapa sulitnya ini tanpa tangan dan hanya sedikit pasir yang siap. Rantai ovoida kecil, berukuran antara 0, 04 dan 0, 2 inci, terdiri dari masing-masing fosil, memberikan tampilan seutas untaian manik-manik yang tidak rata. Mutiara yang membatu dapat meregangkan beberapa inci panjangnya — karenanya linear .
P. linearis bukanlah bentuk kehidupan pertama yang harus diulang. Organisme sebelumnya dengan exoskeletons serupa memang ada, sejak hampir 750 juta tahun yang lalu, para peneliti merinci dalam penelitian ini. Namun, organisme ini jauh lebih kecil — mungkin mikroskopis, Kolesnikov menjelaskan dalam sebuah wawancara dengan Pappas of Live Science. Para peneliti memperkirakan P. linearis sekitar 613 juta tahun yang lalu, menjadikannya "organisme kerangka makroskopik tertua yang diketahui."
Itu berarti P. linearis mendahului Era Paleozoikum, yang dimulai sekitar 540 juta tahun yang lalu dan ketika para ilmuwan sebelumnya percaya makhluk hidup yang cukup besar untuk dapat dilihat oleh mata telanjang kerangka evolusi pertama. Alih-alih, penampilan P. linearis muncul pada akhir era Proterozoikum — dan para peneliti berpikir bahwa orang-orang kecil yang tangguh ini mungkin telah hidup lebih lama dari banyak teman sebayanya yang ditebang selama salah satu kepunahan massal pertama Bumi, yang terjadi sesaat sebelum permulaan era Paleozoikum.
Namun, tak lama setelah itu, akhirnya datang juga untuk P. linearis . Tetapi mungkin memiliki doppelganger modern dalam amuba yang disebut xenophyophore: penduduk bersel tunggal di dasar laut. Meskipun mereka dipisahkan oleh ratusan juta tahun, kedua makhluk amorf ini memiliki kemampuan untuk mengambil endapan di sekitarnya dan merekatkan butiran ke tubuh mereka, menambatkan diri di tempat dengan kerangka DIY. Secara teori, ada kemungkinan kedua kelompok saling berhubungan — tetapi banyak bukti mungkin telah hilang karena waktu, di samping tahun-tahun yang P. linearis habiskan untuk anonimitas tinja.
