Sebuah pelampung hijau terombang-ambing di Sungai Severn, beberapa ratus kaki dari pelabuhan Annapolis. Sekitar 150 perahu layar mengapung di dekatnya, siap, sesuai keinginan mereka. Kemudian, sekitar jam 6 sore, sebuah bendera muncul, suara tembakan senjata, dan pergi ! Dengan Jembatan Chesapeake Bay yang menjadi latar belakang, kapal-kapal lepas landas. Mereka berlayar dua mil ke Teluk lalu balapan kembali ke pelabuhan, berselang untuk menghindari kapal berlabuh. Kota menyaksikan kapal-kapal berhenti, sekitar 7:30, hanya melewati jembatan gantung di depan salah satu klub kapal pesiar.
Ini bukan acara khusus, hanya Rabu malam reguler di "Ibukota Berlayar Amerika."
Annapolis dan sekitarnya Anne Arundel County telah menikmati hubungan yang lama dengan air. Daerah ini menawarkan garis pantai sepanjang 534 mil di Chesapeake Bay dan anak-anak sungainya, lebih dari daerah lainnya di Maryland. Para pemukim pada pertengahan 1600-an menemukan pelabuhan dangkal — kedalamannya hanya 14 kaki — dan kedekatannya dengan Teluk dan Samudra Atlantik adalah tempat yang ideal untuk mengirim tembakau ke London. Karena lokasi yang nyaman ini, gubernur kolonial Maryland Francis Nicholson memindahkan ibu kota Maryland pada 1694 dari St. Mary's City ke Anne Arundel Town, sebuah daerah yang Nicholson segera berganti nama menjadi Annapolis untuk menghormati Anne, pewaris takhta Inggris.
Selama akhir 1700-an, ketika koloni mulai mengirim lebih banyak biji-bijian daripada tembakau, kapal-kapal tumbuh terlalu besar untuk muat di pelabuhan dangkal Annapolis. Baltimore segera muncul sebagai pelabuhan pengiriman besar berikutnya, meninggalkan Annapolis untuk mencari identitas baru.
"Pada 1800-an dan 1900-an, kekosongan di pelabuhan dipenuhi dengan kapal penangkap ikan, " kata Jeff Holland, direktur Annapolis Maritime Museum. Nelayan New England datang ke selatan untuk memanen tiram. Kerang, yang memakan sedimen dan ganggang di dalam air melalui sistem penyaringan internal, berlimpah di Chesapeake Bay pada waktu itu. Ada begitu banyak tiram, kata Holland, sehingga mereka dapat menyaring seluruh Teluk — semuanya 19 triliun galon — hanya dalam 3 hari. Ini membuat air jernih dan murni. Segera, kata Holland, "tukang air setempat mengetahui fakta bahwa mereka memiliki tambang emas." Demikian pula bisnis pelabuhan saat mereka mulai melayani para nelayan.
Namun, pada pertengahan 1900-an, penangkapan ikan yang berlebihan dan polusi menyebabkan penurunan populasi tiram. "Hari ini, kita memiliki sebagian kecil dari 1 persen dari apa yang kita miliki, " kata Holland. Ketika boom penangkapan ikan berkurang, penemuan fiberglass tahun 1938, yang merevolusi berperahu rekreasi, mulai membentuk fase selanjutnya di pelabuhan Annapolis. Orang tidak lagi harus membayar harga tinggi untuk kapal kayu buatan tangan; mereka bisa membeli perahu layar yang jauh lebih murah yang terbuat dari cetakan fiberglass.
Para pelaut seperti Jerry Wood, yang mendirikan sekolah pelayaran tertua dan terbesar di negara itu pada tahun 1959 di Annapolis dan memulai pertunjukan pelayaran pertama di air pada tahun 1970 di daerah itu, membantu menarik perhatian ke kota air terjun itu. Rick Franke, yang mulai mengajar di Wood's Annapolis Sailing School pada tahun 1968, sekarang menjalankan program tersebut, yang diciptakan untuk menawarkan pelajaran berlayar bagi orang dewasa. "Itu adalah ide revolusioner pada masa itu, " kata Franke. Pada tahun 1996, sekolah mengizinkan anak-anak untuk berpartisipasi. Sekarang ratusan anak-anak, beberapa berumur lima tahun, belajar berlayar setiap tahun. "Ini seperti taman kanak-kanak mengambang, " kata Franke dari kelompok yang mereka sebut "Pelaut Kecil." Angin kencang dan sedikit batu membuat Chesapeake Bay mudah berlayar. Air adalah "impian pelaut, " kata Holland. "Ini bak mandi besar."
Perahu layar berkumpul di Sungai Severn. Selama balapan Rabu malam, lebih dari 100 kapal berpartisipasi. (Jennifer Brest) 
Armada perahu layar berlari ke pelabuhan Annapolis, garis finish terapung selama balapan Rabu malam. (Jennifer Brest) 
Perahu berlabuh di sepanjang tepi kota, juga dikenal sebagai "Ego Alley." (Courtesy of Annapolis dan Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
Jalan bata Main Street miring ke dermaga kota Annapolis. (Courtesy of Annapolis dan Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
Seorang pengunjung membaca pameran di National Sailing Hall of Fame. (Courtesy of Annapolis dan Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
Kampus Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat, yang dikenal sebagai Yard, menghadap ke persimpangan Sungai Severn dan Teluk Chesapeake. (Courtesy of Annapolis dan Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) 
Berlayar perahu layar untuk menyelesaikan selama balapan Rabu malam. (Courtesy of Annapolis dan Anne Arundel County Conference and Visitors Bureau) Untuk lebih banyak pelaut veteran, klub kapal pesiar di daerah tersebut menyediakan beberapa kompetisi sehat. Balapan perahu, atau regattas, besar dan kecil dijadwalkan sepanjang musim, dan beberapa die-hards bahkan berlayar selama musim dingin dalam apa yang oleh masyarakat disebut "jadwal radang dingin." Balapan hari Rabu malam reguler, yang diselenggarakan oleh Annapolis Yacht Club, dimulai pada tahun 1950 dan dijalankan mulai Mei hingga Oktober. Banyak penduduk setempat melihat dari pelabuhan, yang lain berlayar sedikit untuk melihat aksi lebih dekat. Tahun lalu, Volvo Ocean Race — kompetisi keliling dunia yang dianggap oleh banyak orang sebagai balapan berlayar terhebat — berhenti di Annapolis untuk ketiga kalinya.
Meskipun banyak yang berlayar ke Annapolis untuk kondisi yang optimal, mereka tetap tinggal di kota kecil yang kuno dan rasa kebersamaan. Rotunda Gedung Negara Maryland, dibangun pada 1789, rumah negara tertua yang masih digunakan legislatif, bertengger di atas punggungan kecil di pusat kota. Main Street, jalan setapak bangunan bata kolonial yang dipenuhi butik, ruang makan es krim, dan restoran yang menyajikan hidangan seperti kue kepiting yang terkenal di daerah itu, meluncur ke bawah ke dermaga kota. Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat, yang membuat rumahnya di Annapolis, duduk di garis pantai berbatu di dekatnya. Sekolah, yang didirikan pada 1845 di Fort Severn di Annapolis, berangkat ke perairan yang lebih aman di Rhode Island selama Perang Saudara. Namun, ia kembali dan merehabilitasi kampus, yang sekarang terbuka untuk umum untuk berjalan-jalan di sepanjang air.
Air itu juga berkontribusi pada seluruh cara hidup yang dirayakan oleh penduduk setempat. Dalam 30 tahun terakhir, kelompok-kelompok seperti Them Eastport Oyster Boys telah menciptakan musik tentang Teluk. Di Eastport di dekatnya, Museum Maritim Annapolis menghormati karya tukang air dan sejarah budaya perahu. Staf museum termasuk direkturnya Jeff Holland, yang melakukan bisnis dengan anjingnya di kakinya. "Saya datang ke sini dengan perahu layar dan tidak pernah pergi, " katanya. Museum ini menyelenggarakan serangkaian kuliah dan menyediakan program penjangkauan untuk kaum muda setempat. Mereka saat ini sedang merenovasi McNasby Oyster Packing House lama, yang dulunya adalah tempat untuk menjual, membuang, mengepak dan mengirimkan tiram Chesapeake. Pada akhir tahun, Holland berharap untuk membuka fasilitas itu untuk umum.
Pada tahun 2005, beberapa nama terbesar dalam pelayaran memilih Annapolis sebagai rumah bagi National Sailing Hall of Fame. Dengan pameran sementara sekarang di dermaga kota, pameran permanen akan dibuka dalam waktu dekat. Dan mulai 4-6 Mei, Annapolis akan menjadi tuan rumah Maryland Maritime Heritage Festival tahunan, sebuah acara yang diisi dengan musik dan hiburan lainnya, semua berfokus pada koneksi area dengan air.
Meskipun acara dan museum ini menarik perhatian banyak orang, penduduk setempat tidak perlu alasan untuk mengalihkan perhatian mereka ke air. Bagi orang-orang seperti Jennifer Brest, itu terjadi hampir setiap hari. Pada hari baru-baru ini di pelabuhan kota, Woodwind II dari Brest bergoyang mengikuti irama angin. Dia dan rekan-rekannya menyiapkan sekunar untuk menyewa kapal pribadi di sore hari. Selama musim, Woodwind II berlayar hingga empat kali sehari dengan kapal pesiar yang dibuka untuk umum. "Orang-orang mengatakan kami adalah bagian terbaik dari liburan mereka setiap saat, " kata Brest, yang dengan antusias memamerkan foto-foto dirinya dan krunya dengan para pemeran film Wedding Crashers . Bagian dari film ini direkam pada Woodwind II .
Gairah Brest untuk berlayar sangat menular, dan dia menunjukkan bahwa para pelaut di kota itu sangat sosial dan akrab. Misalnya, Rick Franke, kepala Sekolah Berlayar Annapolis, sering membantu perjalanan Woodwind II . Pada hari Kamis, Brest mengadakan malam musik lokal di atas kapal. Siapa yang sering perform? Mereka Eastport Oyster Boys, band ini dimulai sebagian oleh Jeff Holland dari Annapolis Maritime Museum, bersama dengan Kevin Brook. Salah satu lagu mereka merangkum nuansa Annapolis dengan baik: Yang Anda butuhkan, mereka nyanyikan, adalah "topi yang bagus, anjing yang baik, dan perahu yang bagus."
Whitney Dangerfield adalah kontributor tetap ke Smithsonian.com .
