Mereka adalah galeri hantu. Dinding Smithsonian American Art Museum dan National Portrait Gallery kosong kecuali beberapa kait gambar; patung hilang dari tempatnya; peti besar dan bingkai kosong menunggu di ruang pameran.
Bagi saya tanda yang paling dramatis bahwa museum ganda di Gedung Kantor Paten Tua yang indah, yang fasad klasiknya menyerupai Parthenon, telah ditutup untuk renovasi tiga tahun ada di Galeri Lincoln di lantai tiga.
Sejauh yang saya tahu, ruangan panjang satu blok ini dengan selusin atau lebih kolom marmer tempat bola pertama Lincoln diadakan, telah dibagi menjadi bilik-bilik untuk memajang karya seni. Tapi sekarang partisi telah turun dan jendela besar terbuka, seperti juga empat skylight yang telah diblokir. Ruang besar dibanjiri cahaya matahari, dan impian penyair aula marmer telah hidup kembali. Kemegahan seperti inilah yang menggerakkan arsitek abad ke-20 Philip Johnson untuk menyebut bangunan itu "bangunan terbesar di dunia."
Selama Perang Sipil, ketika bangunan itu adalah Kantor Paten, itu juga berfungsi sebagai rumah sakit darurat Angkatan Darat. "Gedung bangsawan Washington, " kata Walt Whitman, "penuh dengan barisan tentara yang sakit, terluka parah dan sekarat." Beberapa tahun kemudian, ketika penyair menghadiri pesta pelantikan Lincoln di sana, gambar penderitaan tetap bersamanya: "Malam ini, wanita cantik, parfum, manisnya biola, polka dan waltz; tetapi kemudian, amputasi, wajah biru, erangan, mata kaca orang yang sekarat .... "
Ketika saya berjalan melalui aula pameran tanpa pakaian mereka, saya menyadari bahwa untuk museum tertutup tempat ini pasti ramai.
Sesuatu harus dilakukan mengenai puluhan ribu lukisan, patung, mural, foto, dan gambar, dan bukannya menyimpan semuanya - sebuah solusi, saya kira, tetapi yang membosankan - direktur museum telah memutuskan untuk mengirim seleksi utama pada wisata.
Setidaknya 500 karya dari American Art Museum akan beredar di antara sekitar 70 museum lainnya. Disebut "Treasures to Go, " karya-karya keliling tersebut disusun dalam delapan pameran tematik yang menyoroti budaya Amerika, seperti "Lure of the West, " "The Gilded Age" dan "Contemporary Folk Art." 500 karya lainnya akan dipinjamkan jangka panjang ke berbagai museum. National Portrait Gallery juga akan meluncurkan empat pameran keliling dan meminjamkan sekitar 1.000 buah ke lembaga-lembaga kecil di seluruh negeri.
"Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk memperkenalkan seni Amerika kepada publik, " kata asisten pendaftar Michael Smallwood, yang bertugas mengepak dan membongkar karya-karya di American Art Museum. Selain itu, banyak dari potongan-potongan itu "terlalu besar untuk disimpan." Dengan begitu banyak karya seni yang bergerak, Smallwood dan staf museum lainnya sibuk.
Seni sedang dirapikan sebelum menghantam jalan. Nenuphar karya Alexander Calder, patung anggun dan seperti angsa yang berdiri di taman museum, terbagi menjadi enam bagian di lantai Galeri Lincoln. Para konservator membuang karat dan kotoran burung dan menyentuh cat.
Salah satu karya paling terkenal dari American Art, Vaquero, patung fiberglass flamboyan Luis Jiménez setinggi 16 kaki dari seorang koboi yang menempel pada bronco yang menggelinding, yang berdiri di luar pintu masuk museum, harus dipindahkan untuk melindunginya dari bantingan konstruksi. Untungnya, itu dapat dipecah menjadi dua bagian, kata Smallwood, dan artis itu sendiri berjanji untuk melakukan konservasi.
Ketika saya mengunjungi museum, ruang-ruang pameran dipenuhi dengan peralatan pengemasan - gulungan terpal plastik, pengemasan selimut, boneka, banyak peti - dan banyak karya seni yang hebat, terlepas dari kait atau alas mereka. Di antara karunia itu, saya melihat Edward Hopper, patung Horatio Greenough dari Samuel FB Morse, altar mahoni yang dicat oleh Emanuel Martínez dan lanskap Albert Bierstadt raksasa bercahaya yang akan bepergian dengan pameran "Lure of the West".
"Kami membangun peti untuk Bierstadt 11 tahun yang lalu, " kata Smallwood, "tapi saya tahu itu akan keluar lagi, jadi saya menyelamatkan peti itu. Hari ini harganya $ 2, 800 hingga $ 3, 500."
Ukurannya sekitar 9 kali 13 kaki. Itu adalah tembok.
Peti ini luar biasa. Pelat kayu tebal diperkuat di semua tepi dan sudutnya, disatukan dengan baut (karena sekrup longgar), disegel dan kedap air dengan gasket di bawah tutupnya.
"Aku suka peti agar terlihat seperti lemari, " Smallwood menjelaskan. "Aku ingin mereka terlihat seperti karya seni dalam diri mereka sendiri, jadi ketika seseorang membuka bagian belakang truk, dia akan melihat benda-benda indah ini. Mereka seperti patung."
Setiap lukisan atau patung mendapat peti khusus yang dirancang khusus atau dipasang kembali oleh Smallwood. Harganya bisa $ 1.000 ke atas, begitu banyak veteran dari tur yang lalu. Beberapa lukisan dapat dikemas dalam baki berlapis-lapis dalam satu kotak. Karya besar dengan plester rumit atau bingkai kayu berlapis emas biasanya memerlukan bingkai transit: mereka harus melayang di peti, tidak menyentuh di sisi mana pun. Dimasukkan di tempatnya dengan klip yang terpasang pada bingkai, mereka terlindung dari kecelakaan oleh lapisan busa ester, yang bantal dan juga menciptakan penghalang panas.
Salah satu marmer yang rumit, patung William Henry Rinehart yang menggambarkan anak-anak yang sedang tidur, sama sekali tidak mungkin untuk ditangani karena bentuk dan beratnya, sehingga ia berjalan di atas alasnya, di atas roda. Smallwood membantu merancang tanjakan untuk peti itu, memungkinkan pekerjaan digulung ke dalam dan menguatkan. Kerah marmer palsu menyembunyikan roda saat potongan berada di lantai pameran.
Lalu ada mural Benton. Kanvas besar karya Thomas Hart Benton Achelous dan Hercules, berukuran sekitar 5 kali 22 kaki, terlalu besar untuk lift barang. Itu harus dilakukan di pintu depan museum, menuruni tangga dan didorong ke dermaga pemuatan.
Dan Tahta Hampton. Ya ampun, ingat Hampton Throne, keajaiban perak dan emas foil, perabot dan kardus tua: ruangan penuh dengan 180 benda liturgi digabungkan untuk menciptakan Tahta Surga Ketiga Majelis Umum Milenium Bangsa. Dibangun oleh James Hampton, seorang petugas kebersihan Washington, DC, selama 15 tahun, ditemukan di garasi sewaan ketika ia meninggal pada tahun 1964 dan sejak itu telah membuat jutaan orang terpesona di kamarnya di American Art Museum.
"Itu dipinjamkan ke Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum di Williamsburg, Virginia, dengan status pinjaman, tetapi saat ini sedang dicerahkan oleh para konservator, " Smallwood memberi tahu saya.
Kami melangkah ke sebuah ruangan di mana konservator Helen Ingalls sedang membersihkan Hampton. Menggunakan kapas dan air deionisasi, dia dengan lembut menggosok foil yang sudah kusut. Pekerjaan yang membosankan. Smallwood dan aku melirik ke sekeliling ruangan pada banyak potongan mengkilap menunggu mandi dan kemudian berkemas. Smallwood menggelengkan kepalanya karena besarnya tugas itu.
"Membersihkan kertas timah tidak mudah, dan saya sakit kepala hanya berpikir tentang mengemas Hampton, " katanya.
"Ini mimpi buruk. Kita harus merancang peti yang bisa kita apungkan entah bagaimana tanpa mempengaruhi kertas dan foil."
Itu semua sepadan, tentu saja. Orang-orang di seluruh negara akan memiliki kesempatan untuk melihat yang terbaik dari koleksi seni Amerika Smithsonian yang terbaik secara langsung.
Rencana besar renovasi ini tidak hanya untuk mengatur ulang dua museum tetapi untuk mengalihkan sebagian besar kantor dan fasilitas penelitian ke Gedung Victor Smithsonian yang baru diakuisisi, satu blok jauhnya. Menghapus kantor akan membebaskan sekitar 30.000 kaki persegi untuk ruang pameran.
Lantai tiga gedung museum yang telah direnovasi akan memiliki area penyimpanan terbuka. Di sana, publik akan dapat melihat karya-karya yang tidak dipamerkan tetapi terlihat di balik kaca. Itu berjanji untuk menjadi tempat yang bagus untuk menelusuri. Yang serupa di Metropolitan Museum of Art di New York sangat populer.
Ketika Museum Seni Amerika dan Galeri Potret dibuka kembali, "orang-orang akan berkata, 'Wow!'" Diprediksi Elizabeth Broun, direktur Seni Amerika. Dan menggemakan pengagum masa lalu dari karya klasikisme ini, ia menambahkan: "Bangunan ini adalah ruang yang mulia. Kami pikir itu akan menjadi bangunan publik paling indah di Washington."
