"Ketika saya masih kecil, " kata John Grant, "yang paling penting adalah: ada miliaran bintang di Bima Sakti kita sendiri, apa peluang hidup yang tidak ada?"
Grant, bukan lagi anak-anak yang bertubuh tinggi jika masih dalam semangat, sekarang memainkan peran penting dalam menetapkan peluang itu. Ahli geologi di Center for Earth and Planetary Studies, bagian dari National Air and Space Museum, adalah satu dari setengah lusin ilmuwan yang bertugas membuat rencana perjalanan untuk Spirit dan Opportunity, dua penjelajah NASA yang sejak awal 2004 telah menjelajahi Mars untuk mencari tanda-tanda hidup, dulu atau sekarang.
Para peneliti merancang baling-baling untuk mengumpulkan gambar batu dan medan di mana air, prasyarat kehidupan yang diduga, mungkin telah mengalir. Kesuksesan peluang datang segera setelah mendarat di Meridiani Planum, Spirit sesaat setelah mendarat di antara bebatuan vulkanik Kawah Gusev. Tetapi keterampilan pendeteksi hidup para penemu terbatas. Mereka tidak memiliki peralatan untuk menganalisis senyawa organik atau memeriksa fosil. (Lelucon menjalankan misi, kata Grant, adalah bahwa penjelajah akan melihat tulang dinosaurus dan tidak dapat mengambilnya.) Tugas-tugas ini dicadangkan untuk misi Laboratorium Sains Mars, dijadwalkan untuk 2010.
Namun, pencarian kehidupan di alam semesta tidak terbatas pada jalur para penemu. Dalam hal ini, itu tidak lagi terbatas pada Mars, atau bahkan tata surya Bumi. Semakin banyak, para astronom di laboratorium dan observatorium di seluruh dunia menemukan bukti dasar kehidupan - terutama, air - di gugusan planet kita dan seterusnya.
"Ketika kami mendapatkan lebih banyak data tentang tempat-tempat di luar Bumi, kami mulai melihat kondisi di mana Anda harus menggaruk kepala dan berkata, 'Ini adalah lingkungan yang berpotensi dihuni, '" kata Grant. "Itu bukan bukti, tetapi kamu melakukan statistik dan mereka semua masuk dalam kategori: In Favor of Life."
Kolom itu menerima pemeriksaan lagi pada pertengahan Juni, ketika sekelompok ilmuwan menghidupkan kembali gagasan bahwa lautan luas pernah ada di belahan utara Mars. Beberapa dekade yang lalu, para ilmuwan menganalisis gambar dari wilayah ini dan menemukan apa yang tampaknya menjadi garis pantai. Tetapi garis pantai samudra memiliki ketinggian yang seragam, dan kemudian uji topografi mengungkapkan variasi yang sangat besar — di beberapa tempat, lebih dari satu mil memisahkan puncak dan kemiringan medan.
Penelitian baru, yang diterbitkan di Nature 14 Juni, berpendapat bahwa, dalam miliaran tahun terakhir, Mars telah mengubah cara berputar pada porosnya. Dalam prosesnya, sebagian besar massa planet telah bergeser dengan cara yang menyebabkan pergantian garis pantai yang pernah ada.
Lautan, tentu saja, tidak lagi surut dan mengalir di sepanjang batas ini. Tetapi tidak mungkin semua air mengalir ke alam semesta, kata penulis utama studi tersebut, J. Taylor Perron dari Universitas Harvard.
"Kami tahu bahwa kehidupan, seperti yang kita kenal, tampaknya membutuhkan air cair, " kata Perron. "Persyaratan dasar itu mungkin telah dipenuhi di Mars, baik ketika laut ada di permukaan, atau kemudian lebih dalam di kerak bumi."
Apakah para ilmuwan dapat menggali permukaan planet ini dan menemukan bukti air — dan dengannya tanda tangan kehidupan — masih harus dilihat. Apakah mereka dapat Massachusetts Institute of Technology, yang tidak terkait dengan penelitian ini, dalam komentar yang menyertainya. "Hasilnya mengisyaratkan ... bahwa pemahaman tentang 'biru' sejarah planet merah masih jauh dari lengkap."
Gambar ini, dihasilkan dengan menggunakan data dari surveyor pesawat ruang angkasa, menunjukkan bagaimana lautan di Mars mungkin muncul lebih dari 2 miliar tahun yang lalu. (Atas perkenan Tyler Perron) 
Sejak awal 2004, para penemu Mars telah mengumpulkan gambar-gambar bebatuan dan medan di mana air, prasyarat kehidupan, dulu pernah mengalir (membawakan lagu seorang seniman). (NASA / JPL-Caltech) 
Panorama ini, dibuat dari kompilasi gambar Spirit, menunjukkan lanskap di dekat bajak "Winter Haven." (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Gesekan pasang surut menyebabkan retakan dan bubungan di permukaan es Eropa (garis merah). Bintik-bintik merah menunjukkan di mana balok es telah bergerak. (NASA / JPL) 
Bintang Gliese 581. (ESO) 
Planet mirip Bumi (latar depan, pertunjukan seniman), mengorbit Gliese 581 dalam 13 hari. (ESO) Banyak ilmuwan percaya bahwa sejarah biru Europa, salah satu bulan Jupiter, masih ditulis. Europa mengelilingi Jupiter setiap beberapa hari, dan orbit yang cepat ini menghasilkan gesekan yang memanaskan interior bulan. Karena alasan itu, beberapa orang merasa bahwa samudra asin yang sangat besar masih ada di bawah permukaan beku Eropa, mungkin mengandung cairan dua kali lebih banyak dari gabungan semua lautan di Bumi.
Meskipun pencarian kehidupan di Mars telah mengalihkan perhatian dan sumber daya dari Europa, bulan es menawarkan banyak indikasi bahwa kehidupan dapat berkembang di sana, termasuk keberadaan oksigen, garam terhidrasi dan mungkin fotosintesis. Alga, bakteri, dan bahkan hewan ada dalam kondisi serupa di Antartika, sering kali hidup di bawah lapisan es.
"Jika kita menjadikan Europa prioritas tinggi dan memikirkan dengan hati-hati tentang ke mana harus mendarat, saya pikir ada peluang bagus kita akan menemukan tanda-tanda kehidupan di sana, " kata ilmuwan planet Richard Greenberg dari University of Arizona. "Jika ada kehidupan lampau di Europa, aku tidak mengerti mengapa itu tidak tetap ada di sana. Ini sangat aktif."
Karena Europa dibombardir oleh radiasi, organisme seperti Bumi tidak bisa hidup di permukaan. Tetapi mereka mungkin ada hanya beberapa kaki di bawah dalam retakan yang terlihat. Dalam makalah dan pembicaraan baru-baru ini, Jere Lipps dari University of California, Berkeley, telah menguraikan beberapa cara di mana kehidupan di Europa, atau sisa-sisa tubuhnya, dapat terpapar ke permukaan — dan juga penemu atau pengorbit yang dikirim untuk mempelajari bulan. Ini termasuk tempat di mana es telah retak dan dibekukan dengan kehidupan yang terperangkap di dalamnya; balok es yang pecah, terbalik dan sekarang menghadap ke permukaan; dan puing-puing bersarang di punggung bukit atau celah yang dalam.
Eksposur semacam itu berarti penjelajahan ke Europa dapat melihat kehidupan tanpa misi pendaratan dan penggalian yang berpotensi sulit. "Europa aktif dalam arti bahwa tubuhnya terus-menerus dibentuk kembali, " kata Greenberg. "Es retak, membuka, menutup. Ada kemungkinan besar bahwa zat samudera muncul secara teratur ke permukaan."
Sementara Europa dan situs lain di dekat Bumi, seperti bulan Saturnus Titan, tetap menjadi tempat yang menjanjikan untuk menemukan air, beberapa ilmuwan telah menetapkan pandangan mereka jauh di luar tata surya ini. Baru-baru ini, Travis Barman dari Lowell Observatory di Flagstaff, Arizona, mendeteksi air di atmosfer sebuah planet yang berjarak sekitar 150 tahun cahaya — bukti pertama untuk sebuah planet di luar gugusan Bumi.
Planet ini, yang dikenal sebagai HD 209458b, berada di konstelasi Pegasus dan seluruhnya terbuat dari gas. Seperti yang terlihat dari Bumi, HD 209458b lewat di depan bintangnya setiap beberapa hari. Selama tahap ini, atmosfer planet memblokir sejumlah cahaya bintang, memungkinkan Barman memodelkan komponen atmosfer. Ketika ia membandingkan modelnya dengan gambar HD 209458b dari teleskop Hubble, mereka yang memasukkan air di atmosfer terbukti akurat, ia melaporkan dalam Astrophysical Letters 1 Juni.
Beberapa minggu kemudian, tim peneliti Eropa mengumumkan terobosan lain di luar tata surya ini: penemuan planet yang sangat mirip dengan Bumi. Planet ini, sekitar 20 tahun cahaya dan lima kali massa Bumi, mengelilingi bintang Gliese 581. Beberapa tahun lalu, para ilmuwan menemukan planet lain — yang mirip dengan Venus ini — yang mengorbit bintang yang sama.
Planet baru ini lebih dekat ke Gliese daripada Bumi dengan Matahari, menyelesaikan orbitnya sekitar dua minggu. Tetapi karena Gliese lebih kecil dari Matahari, suhu di permukaan planet ini bisa menerima air cair, para peneliti melaporkan dalam edisi mendatang Astronomi & Astrofisika . "Planet ini adalah kembaran Bumi terdekat, " tulis mereka.
Namun pada akhirnya, kondisi berair, atau bahkan air itu sendiri, hanya dapat menceritakan begitu banyak kisah kehidupan di luar Bumi. Kesimpulannya harus menunggu sampai alat yang lebih kuat atau eksplorasi yang lebih tepat mengubah saran menjadi bukti kuat.
"Kami percaya bahwa kehidupan, seperti yang kita tahu, membutuhkan air untuk ada, tetapi keberadaan air tidak menyiratkan keberadaan kehidupan, " kata Barman. "Tanpa bukti langsung, akan sangat sulit untuk mengatakan apakah kehidupan, dalam satu atau lain bentuk, ada di planet mana pun."
Forum pembaca Smithsonian.com
