AUDIO: Dengarkan musik dari The Doctor of Alcantara dan Paduan Suara Universitas Morgan
Pada tahun 1873, hanya satu dekade setelah Proklamasi Emansipasi, sekelompok penyanyi Afrika-Amerika memulai debutnya sebagai perusahaan opera pertama di ibukota.
Diorganisasikan sebagai Perusahaan Opera Amerika Berwarna, awal rombongan ini berakar di Gereja Katolik Roma Santo Agustinus, sebuah jemaat Katolik kulit hitam berusia 150 tahun yang tetap menjadi paroki yang berpengaruh di kota itu hari ini. Paduan suara gereja, menanggapi kebutuhan untuk mengumpulkan uang untuk gedung dan sekolah baru, menciptakan perusahaan opera, yang memproduksi dan berkeliling The Doctor of Alcantara, sebuah opera populer pada masa itu. Upaya ini mengejutkan para pecinta musik dan mengumpulkan ribuan dolar.
Sekarang, sejarah dan musik dari perusahaan yang sudah lama terlupakan telah dibangkitkan oleh Music Center di Strathmore, sebuah gedung konser di luar Distrik Columbia di Bethesda, Maryland. Melalui narasi, lagu, dan penampilan konser opera Free to Sing: The Story of the First American-American Opera Company, sebuah produksi Strathmore asli yang tayang perdana 16 Februari, menceritakan kisah heroik para penyanyi awal itu.
"Mempertahankan dan menyajikan musik lokal adalah tujuan penting Strathmore, " kata direktur artistik pusat, Shelley Brown, yang meluncurkan penelitian yang memuncak dalam produksi. Dia menemukan sebuah perusahaan opera "berwarna" ketika meneliti sejarah musik daerah itu.
"Saya paling terkejut bahwa perusahaan opera pertama Washington adalah Afrika-Amerika, " kata Brown. "Sungguh menakjubkan bahwa bab khusus ini belum diceritakan."
Perusahaan opera, yang juga opera hitam pertama di negara itu, dimulai sebagai "kampanye modal, " Brown mengulangi. Pada tahun-tahun awal pasca-Perang Saudara, bukanlah hal yang aneh bagi orang kulit hitam, yang memiliki sedikit atau tanpa modal, untuk mengangkat suara mereka dalam lagu untuk mengumpulkan uang untuk lembaga-lembaga mereka yang baru lahir. Salah satu kelompok yang paling awal adalah penyanyi Jubilee, yang diorganisasi pada tahun 1871 oleh seorang profesor musik di Universitas Fisk yang berkembang secara finansial di Nashville. Pertunjukan rohani dan lagu-lagu kerja yang telah menopang mereka dalam perbudakan, ansambel kecil berkeliling Amerika Serikat dan Inggris, tampil untuk Ratu Victoria, dan mendapatkan cukup uang untuk membangun gedung permanen pertama kampus. Mengakui warisan itu, Strathmore telah menugaskan Paduan Suara Universitas Negeri Morgan, yang merayakan pelestarian spiritual Negro, untuk membawakan lagu-lagu tradisional seperti "Steal Away, " dan "Swing Low, Sweet Chariot" untuk produksi Free to Sing . Namun paduan suara bersejarah Saint Augustine, terutama menampilkan musik sakral klasik.
Pada saat paduan suara mendirikan perusahaan opera, orang kulit hitam di ibukota telah mencari pengetahuan dan budaya selama beberapa dekade. Pada 1807 tiga mantan budak yang telah mendapatkan kebebasan mereka memulai sekolah pertama untuk orang kulit hitam bebas di Distrik. Sekolah menyerah pada masa-masa sulit tetapi telah membuka jalan bagi orang lain, hitam dan putih, untuk mendirikan lembaga serupa. Pada tahun 1858, sekelompok orang Katolik kulit hitam bebas mendirikan Kapel Beato Martin de Porres, sebuah sekolah dan paroki. Akhirnya akan berubah nama menjadi Saint Augustine.
Sekitar tahun 1868, John Esputa, seorang musisi dan guru kulit putih Band Amerika Serikat, yang membimbing John Philip Sousa muda, menjadi direktur paduan suara Saint Augustine. Di bawah arahannya, para penyanyi mulai menerima banyak pujian lokal.
Suatu saat dalam beberapa tahun ke depan (tanggal bervariasi dari 1869 hingga 1872), Esputa mengorganisasi penyanyi paling berbakat di gereja sebagai inti dari Perusahaan Opera Amerika Berwarna dan mulai berlatih apa yang akan menjadi satu-satunya produksi mereka, The Doctor of Alcantara. Opera cahaya, disusun oleh Julius Eichberg pada tahun 1862, dinyanyikan dalam bahasa Inggris dan penuh dengan kecelakaan komik di sekitar dua kekasih muda yang digagalkan. Pokok dalam perbendaharaan perusahaan opera perjalanan selama bertahun-tahun, hampir dilupakan ketika Gilbert dan Sullivan mulai mematikan operasinya yang sangat populer di pertengahan tahun 1870-an.
Perusahaan Afrika-Amerika pertama kali menampilkan Alcantara pada 3 dan 4 Februari 1873 di Lincoln Hall di Washington DC, di hadapan sekitar 1.500 orang, sepertiga dari mereka berkulit putih. "Orang-orang terhormat" dan "perwakilan dari lingkaran musik kota" hadir, menurut laporan berita. Pers setempat memuji kinerja itu sebagai pencapaian yang tidak terduga: "Ini adalah langkah yang sangat lama sebelum kondisi balapan beberapa tahun yang lalu, " tulis Daily National Republican . Perusahaan membawa pertunjukan ke Philadelphia selama tiga malam dan mengakhiri pelarian dengan dua pertunjukan lagi di Washington.
Meskipun para kritikus mencatat bahwa tidak ada seorang pun di perusahaan yang memiliki pelatihan konservatori formal, ulasan pada umumnya sangat positif dan dalam beberapa kasus bahkan efusif, terutama untuk paduan suara 35-anggota dan sopran Agnes Gray Smallwood. "Adapun paduan suara, itu lebih unggul daripada opera Jerman atau Italia yang terdengar di kota ini selama bertahun-tahun, " kata Daily National Republican . Sebuah publikasi di Philadelphia menyimpulkan: "Kami tidak membesar-besarkan ketika kami mengatakan bahwa ini adalah salah satu paduan suara terbaik yang pernah kami dengar." Philadelphia Inquirer memilih Smallwood untuk "suara sopran yang indah, metode lirik yang sangat mudah dan dramatis." Ulasan lain memuji dia "suara yang jernih dan resonan dari kekuatan yang luar biasa."
Secara keseluruhan usaha itu dinyatakan sebagai "kesuksesan sejati" oleh surat kabar Washington. Ini membantu mengumpulkan sekitar $ 5.000 untuk gedung dan sekolah baru, di jalan-jalan 15 dan M di pusat kota Washington (sekarang menjadi situs surat kabar Washington Post ).
Surat kabar lokal terus melaporkan dengan baik tentang paduan suara Saint Augustine ke akhir 1870-an (mencatat penampilan musik sakral oleh Haydn dan Mozart), tetapi perusahaan opera itu sendiri tampaknya telah bubar. Pada 1878 Esputa pindah ke Florida karena alasan kesehatan.
Orang tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang terjadi pada penyanyi. Para pemain termasuk sopran Agnes Grey Smallwood, contraltos Lena Miller dan Mary AC Coakley (mantan budak yang menjadi penjahit untuk Mary Todd Lincoln), tenor Henry F. Grant dan Richard Tompkins, bass Thomas H. Williams, bariton George Jackson (seorang Sipil Veteran perang) dan William T. Benjamin.
Meskipun sebagian besar kisah penyanyi yang berbakat ini tetap menjadi teka-teki, banyak dari karya tersebut telah dipulihkan, setidaknya cukup bagi Strathmore untuk menciptakan kembali musik dan sejarah momen pencapaian luar biasa mereka.
Gratis untuk Bernyanyi: Kisah Perusahaan Opera Afrika-Amerika Pertama akan dipertunjukkan 16 Februari 2008.
