Edward Hitchcock adalah salah satu ahli paleontologi dinosaurus pertama yang berdedikasi di Amerika. Dia hanya tidak tahu itu. Bahkan, selama bagian akhir kariernya, ia secara eksplisit menyangkal fakta. Bagi Hitchcock, jejak-jejak yang meluncur di atas batu pasir merah di Lembah Connecticut adalah tanda-tanda burung prasejarah sejak Penciptaan masih baru. Hitchcock tidak dapat dibujuk. Ketika visi baru dinosaurus dan gagasan evolusi mengancam untuk menggulingkan pekerjaan hidupnya, ahli teologi Amherst tetap sama abadi dengan jejak kaki fosil yang ia pelajari.
Hitchcock bukan orang pertama yang bertanya-tanya tentang jejak prasejarah. Anggota Lenape, sebuah kelompok penduduk asli Amerika di Kanada dan Amerika Serikat bagian timur laut, telah melihat jalur tiga jari yang aneh dan menganggapnya sebagai monster dan makhluk lain. Ini adalah jejak makhluk yang menguasai dunia sebelum manusia mendominasi. Pemukim Eropa dan keturunan mereka harus merentangkan mitologi mereka sedikit lebih untuk mengakomodasi jejak. Beberapa mengira jejak seperti itu mungkin ditinggalkan oleh gagak Nuh setelah banjir Alkitab, meskipun banyak yang menyebutnya "jejak kalkun" dan tampaknya tidak terlalu peduli dengan asal mereka.
Sebuah lempengan batu besar yang mengandung kepingan lumpur dan banyak jejak kaki yang ditinggalkan oleh dinosaurus theropoda kecil, seperti yang diilustrasikan dalam “Ichnology of New England” Hitchcock. (Ichnology of New England) Baru pada tahun 1835 James Deane, seorang dokter dengan keingintahuan akan sejarah alam, mengetahui tentang sampel jejak aneh di dekat Greenfield, Massachusetts. Dia tahu bahwa mereka mewakili organisme prasejarah, tetapi dia tidak yakin yang mana. Dia menulis kepada Hitchcock, yang saat itu seorang profesor geologi di Amherst, untuk menanyakan tentang apa yang mungkin meninggalkan tanda seperti itu di atas batu. Awalnya Hitchcock tidak percaya pada Deane. Mungkin ada beberapa kekhasan dari formasi geologi yang bisa menciptakan tanda seperti jejak. Tapi Deane gigih. Dia tidak hanya mengubah pikiran Hitchcock, tetapi ahli geologi itu menjadi begitu antusias sehingga dia dengan cepat menjadi pakar yang paling menonjol — fakta yang membuat Deane frustrasi dan menyebabkan pergumulan dalam jurnal-jurnal akademis tentang siapa yang benar-benar penemu yang sah dari hilangnya Lembah Connecticut. dunia.
Hitchcock mulai menerbitkan tentang fosil jejak aneh pada tahun 1836. Dia yakin sejak awal bahwa mereka pasti diciptakan oleh burung prasejarah. (Dia sangat antusias dengan gagasan itu sehingga dia bahkan menulis puisi tentang “burung-burung batu pasir.”) Tidak ada variasi makhluk yang lebih cocok dengan mereka. Kata "dinosaurus" bahkan belum ditemukan; ahli anatomi Inggris Richard Owen akan menetapkan istilah ini pada tahun 1842. Beberapa dinosaurus yang telah ditemukan, seperti Iguanodon, Megalosaurus dan Hylaeosaurus, diketahui hanya dari sisa-sisa yang remeh dan semuanya diyakini memiliki variasi kadal dan buaya yang sangat besar. Dinosaurus sangat tidak cocok untuk trek, dan menjadi kandidat yang lebih buruk ketika Owen memberi mereka perbaikan anatomi. Owen tidak hanya menamai dinosaurus, dia mencap ulang mereka sebagai reptil dengan postur dan proporsi seperti mamalia. Patung-patung besar pameran Crystal Palace, yang dibuat dengan bantuan seniman Benjamin Waterhouse Hawkins, adalah bukti pandangan Owen tentang dinosaurus sebagai reptil yang telah mengambil sikap anatomi badak dan gajah.
Tetapi Owen dan ahli paleontologi lain tidak setuju dengan interpretasi Hitchcock. Mereka berargumen bahwa jalur itu mungkin dibuat oleh beberapa jenis amfibi atau reptil yang tidak dikenal. Ini bukan karena anatomi rel — siapa pun dapat melihat bahwa itu dibuat oleh makhluk dengan kaki seperti burung — tetapi karena tidak ada yang mengira bahwa burung bisa hidup pada zaman dulu atau tumbuh cukup besar untuk membuat terbesar, trek 18 inci yang dijelaskan Hitchcock. Meskipun ahli paleontologi awal abad ke-19 mengakui bahwa kehidupan berubah selama berabad-abad, mereka percaya ada perkembangan yang dapat dipahami di mana makhluk yang disebut "lebih tinggi" muncul lebih belakangan daripada yang lain. (Mamalia, misalnya, dianggap hanya berevolusi setelah "Era Sekunder" ketika reptil berkuasa sejak mamalia dianggap lebih unggul daripada mosasaur, ichthyosaurus, dan makhluk lain dari zaman pertengahan itu.)
Hitchcock tetap tabah, dan kegigihannya akhirnya dihargai dengan penemuan moa. Burung-burung besar yang tidak bisa terbang ini baru-baru ini hidup di Selandia Baru — mereka dihabisi lebih dari 500 tahun yang lalu oleh manusia — dan pada tahun 1839 Richard Owen menemukan kembali burung-burung itu melalui tulang paha moa. Dia berhipotesis bahwa tulang itu pastilah milik burung besar yang mirip burung unta, dan gagasan ini segera dikonfirmasi oleh potongan-potongan kerangka tambahan. Beberapa ratites ini tingginya lebih dari sembilan kaki. Ketika berita itu sampai di Hitchcock pada tahun 1843, dia sangat senang. Jika burung baru-baru ini dapat tumbuh dengan ukuran seperti itu, maka burung prasejarah bisa sebesar itu. (Dan, meskipun Hitchcock meninggal sebelum penemuan mereka, jejak moa yang diawetkan memiliki kemiripan umum dengan beberapa jejak kaki terbesar dari Lembah Connecticut.) Pendapat tentang jejak New England dengan cepat berubah. Tidak ada lagi alasan untuk meragukan hipotesis Hitchcock, dan ahli paleontologi berharap bahwa tulang seperti moa akhirnya dapat ditemukan untuk secara meyakinkan mengidentifikasi pembuat jejak.
Karena tidak memiliki hipotesis yang lebih baik, Hitchcock dengan jelas menampilkan interpretasi unggasnya tentang trek berujung tiga dalam bukunya 1858 The Ichnology of New England . Itu adalah katalog fosil yang indah, tetapi juga datang pada waktu yang hampir tepat. Gideon Mantell, dokter dan ahli paleontologi Inggris yang menemukan Iguanodon, mulai bertanya-tanya apakah beberapa dinosaurus terutama berjalan di atas kaki belakang mereka dengan cara seperti burung, dan polymath Philadelphia Joseph Leidy menggambarkan Hadrosaurus, seekor dinosaurus yang tentu saja mampu melakukan penggerak bipedal dengan pertimbangan memiliki kaki depan yang lebih pendek daripada kaki belakang, tahun yang sama saat monograf Hitchcock keluar. Dinosaurus sedang menjalani perombakan besar lainnya, dan beberapa yang diketahui pada saat itu sedang disusun kembali sebagai makhluk yang relatif seperti burung. Lebih buruk lagi bagi Hitchcock, tahun berikutnya seorang siswa lain dari trek Connecticut Valley, Roswell Field, menafsirkan kembali banyak jejak kaki dan jejak terkait sebagai yang dibuat oleh reptil prasejarah. Terutama yang terkutuk adalah kenyataan bahwa jejak yang dalam, yang tersisa ketika makhluk-makhluk itu tenggelam ke dalam lumpur, kadang-kadang dikaitkan dengan tanda seret yang diciptakan oleh ekor. Tabungan Hitchcock tentang moas Massachusetts kuno menjadi semakin tidak realistis.
Jika Hitchcock meragukan penafsirannya, dia tidak akan pernah membiarkannya. Dia menegaskan kembali kesimpulannya dan memodifikasi argumennya dalam upaya untuk memadamkan perbedaan pendapat. Dalam buku terakhirnya, A Supplement of the Ichnology of New England, diterbitkan pada tahun 1865, setahun setelah kematiannya, Hitchcock menggunakan burung Jurassic Archaeopteryx yang baru ditemukan sebagai cara untuk menyelamatkan interpretasinya. Tarik ekor bukan halangan bagi hipotesis burung, kata Hitchcock, karena Archaeopteryx secara umum dianggap sebagai burung primordial meskipun memiliki ekor yang panjang, seperti reptil. Mungkin burung semacam itu bisa jadi bertanggung jawab atas jejak fosil Hitchcock yang disebut Anomoepus, tetapi ekornya terseret oleh binatang-binatang yang tinggal di Jurassic New England juga dikaitkan dengan jejak yang menunjukkan bahwa pembuatnya berjalan dengan merangkak. Sebagai tanggapan, Hitchcock melemparkan Archaeopteryx sebagai burung berkaki empat - perwakilan dari kategori baru yang berbeda dari trek burung klasik berkaki dua yang telah dipromosikannya begitu lama.
Ahli paleontologi lain mengambil pandangan berbeda. Jika Archaeopteryx terlihat sangat primitif dan hidup setelah masa ketika batu pasir Connecticut merah terbentuk, maka tidak masuk akal untuk berpikir bahwa burung yang lebih khusus, seperti-moa menciptakan jejak Hitchcock. Lebih jauh, beberapa tulang yang ditemukan di sebuah tambang di Massachusetts dengan usia yang kira-kira sama pada tahun 1855 ternyata milik seekor dinosaurus — sauropodomorph yang kemudian oleh Othniel Charles Marsh akan dinamai Anchisaurus . Tulang burung tidak pernah muncul, dan semua fosil dinosaurus menjadi lebih dan lebih avian di alam. Pada 1870-an, opini paleontologis umum telah berubah. Jurassic awal New England tidak diisi dengan burung purba, melainkan rumah bagi dinosaurus yang merupakan cikal bakal dari arketipe burung.
Kesadaran kami baru-baru ini bahwa burung adalah keturunan langsung dari satu kelompok dinosaurus coelurosauria telah membuat beberapa penggemar Hitchcock di zaman modern menyatakan bahwa ia benar-benar benar selama ini. Dalam sebuah esai untuk volume Feathered Dragon, paleontologis Robert Bakker memuji kebajikan ilmiah Hitchcock dan melemparkan visi burung ahli geologi untuk jejak sebagai dasarnya benar. Penulis Nancy Pick, dalam biografi paleontolog 2006, bertanya-tanya, "Bagaimana jika Hitchcock berpegang teguh pada teori burungnya karena dia benar?" Tetapi saya pikir koneksi seperti itu lemah - itu adalah kesalahan untuk menilai karya Hitchcock dengan apa yang telah kita lakukan. untuk memahami satu setengah abad kemudian.
Meskipun Bakker benar bahwa Hitchcock berpegang teguh pada hipotesis burungnya sejak awal karena dinosaurus tidak diketahui pada tahun 1830 hingga 1850-an sebagai unggas yang sesuai, ini tidak menjelaskan mengapa Hitchcock menolak untuk menghibur asal dinosaurus untuk beberapa jalur ketika bukti untuk hal tersebut koneksi mulai menumpuk. Dengan berpegang pada titik yang sama, Hitchcock berubah dari benar menjadi salah sehingga ia mencoba memasukkan makhluk-makhluk seperti Archaeopteryx ke dalam jejak kaki untuk mempertahankan pendapatnya. Namun, yang lebih penting, Hitchcock mempromosikan beragam kreasionisme yang mungkin akan kita sebut desain cerdas hari ini — dia membenci gagasan evolusi melalui seleksi alam yang diartikulasikan Charles Darwin pada 1859. Hitchcock tidak akan menerima gagasan bahwa burung adalah keturunan evolusi dinosaurus. Dia kemungkinan akan menolak gagasan dinosaurus unggas yang ingin dikaitkan oleh beberapa penulis dengannya.
Hitchcock sendiri mengakui bahwa dia adalah pria yang keras kepala. Mungkin kegigihannya menghalangi dia untuk menerima ide-ide baru selama periode kritis perubahan dalam geologi, paleontologi, dan sejarah alam. Kita mungkin tidak pernah tahu. Kecuali jika ada entri surat atau jurnal yang mengartikulasikan pemikirannya tentang subjek tersebut, penafsiran anti-dinosaurusnya akan tetap menjadi misteri. Yang kita tahu pasti adalah, terlepas dari apakah dia setuju dengan label itu atau tidak, Hitchcock adalah salah satu penafsir pertama dan promotor dinosaurus Amerika Utara.
Referensi:
Bakker, R. 2004. "Dinosaurus Bertingkah Seperti Burung, dan Sebaliknya - Sebuah Penghormatan kepada Pendeta Edward Hitchcock, Direktur Pertama Survei Geologi Massachusetts" di Feathered Dragon . Currie, P .; Koppelhus, E .; Shugar, M.; Wright J. eds. Bloomington: Indiana University Press. hlm 1-11
Pick, N. and Ward, F. 2006. Jejak Kaki Penasaran: Jejak Dinosaurus Profesor Hitchcock & Harta Sejarah Alam Lainnya di Amherst College . Amherst: Amherst College Press.
Switek, B. 2010. Ditulis dalam Batu . New York: Bellevue Literary Press. hlm. 91-104
