Minggu lalu, saya memiliki salah satu pengalaman suci Smithsonian. Cheryl Bright, manajer National Invertebrate Collection, memberi saya dan beberapa jurnalis tur keliling layar 5 di Pod 5 di Pusat Dukungan Museum Smithsonian di Suitland, Maryland. Juga dikenal sebagai "koleksi basah, " Pod 5 berisi lebih dari 25 juta spesimen biologis - beberapa di antaranya adalah yang pertama dari spesies mereka yang pernah ditemukan - tersumbat dan diawetkan dalam cairan.
Perpustakaan spesimen, yang terkenal dengan buku terlaris karya Dan Brown 2009 The Lost Symbol, dingin dan lembab, kondisi yang meminimalkan penguapan alkohol dalam toples. Salah satu karakter Brown bekerja di Museum Support Center, dan Brown mendasarkan uraiannya tentang pod pada tur yang diberikan Bright pada April 2008. Novelis itu cukup tepat ketika dia menulis, “Ruang besar itu tampak seolah-olah seorang ilmuwan gila memiliki mengambil alih Walmart dan mengemas setiap lorong dan rak dengan stoples spesimen dari segala bentuk dan ukuran. "
Bright, yang telah bekerja untuk Smithsonian sejak 1978, membimbing kami ke National Worm Collection. Siapa yang tahu ada hal seperti itu? Koleksinya berisi 15 filum berbeda, 15 kelas, 23 pesanan, dan 405 keluarga cacing. Cacing, sejauh menyangkut koleksi, katanya, adalah "sesuatu yang lebih panjang daripada lebar yang tidak memiliki tulang punggung."
Bright memperkenalkan kami pada beberapa favorit pribadinya. Satu demi satu, dia mengeluarkan setiap cacing dari guci dan meletakkannya di tangannya untuk kita lihat, dan bahkan memelihara. Daftar minggu ini menampilkan lima cacing paling aneh dalam koleksi:
1. Giant Amazon Leech - Haementeria ghilianii, atau leech Amazon raksasa, tentu dapat tumbuh hingga proporsi raksasa. Dengan panjang hingga 18 inci, itu adalah lintah terbesar di dunia. Spesies itu dianggap punah, dari tahun 1890-an hingga 1970-an, ketika dua orang dewasa dikumpulkan di Guyana Prancis. Satu berakhir di University of California-Berkeley. Nenek Musa, begitu dia dipanggil, menghasilkan lebih dari 750 lintah bayi hanya dalam waktu tiga tahun. Para ilmuwan di bidang kedokteran, neurologi dan sejarah alam mempelajari koloni pembiakan Nenek Musa dan menerbitkan total 46 buah penelitian. Ketika lintah mati, UC Berkeley memutuskan bahwa National Worm Collection adalah tempat istirahat yang cocok untuknya. Di tangan Bright, Nenek Moses adalah bentuk tudung kobra, lebar di tengah tetapi meruncing di kedua ujungnya.
2. Tikus Laut - Makhluk kedua yang terungkap Bright adalah seekor tikus laut yang dikumpulkan pada 23 Juli 1935, di lepas pantai Negara Bagian Washington dan Kepulauan San Juan. Cacing itu hanya sekitar lebar dan panjang tangannya. Ditutupi dengan rambut kasar, itu benar-benar tampak seperti tikus. Dia menjelaskan bagaimana mereka hidup dan menggali di dasar laut yang berlumpur. Aku membelai makhluk berbulu, basah itu dan meringis sedikit, sebelum Bright membaliknya dan menunjukkan kepada kami tubuh cacing yang tersegmentasi.
3. Scale Worm - Bright kemudian mengeluarkan apa yang disebutnya “showstopper lain.” Cacing skala pucat itu panjang dan memiliki pinggiran di setiap sisi itu. Tapi fitur terliarnya adalah rahangnya. Tidak seperti kebanyakan cacing, yang memiliki rahang internal, yang ini memiliki kepala dengan gigi yang terlihat. Bright bercanda bahwa sementara biasanya Anda memancing dengan cacing sebagai umpan, cara terbaik untuk memikat salah satu cacing yang hidup di samudera ini adalah dengan benar-benar menaruh ikan di kail dan menjuntai ke celah-celah tempat cacing itu hidup.
4. Cacing Darah - Bright menangani cacing darah keriting berwarna coklat dan menunjukkan bagaimana pada satu ujung, ia memiliki empat rahang internal. Rahangnya hanya terlihat seperti empat lubang, hampir seperti di tombol. Dibandingkan dengan yang lain yang dia tunjukkan pada kita, yang ini lebih mirip cacing biasa, lebih lama. Tapi cacing rata-rata tidak. Yang ini berbisa. "Itu tidak akan membunuhmu, " kata Bright, "Tapi rasanya lebih buruk daripada sengatan lebah."
5. Giant Tube Worm - Cacing tabung raksasa, yang hidup di atas satu mil jauh di lautan, memiliki ketebalan seperempat dan dapat tumbuh hingga sekitar tiga kaki panjangnya. Ada satu cacing seperti itu di Koleksi Cacing Nasional yang ditemukan di Galapagos Rift pada akhir 1970-an. Meredith Jones, mantan kurator di Museum Nasional Sejarah Alam, pertama kali melihat cacing raksasa saat mempelajari keretakan pada tahun 1977 atau 1978. Dia mengumpulkan satu, dan itu duduk di mejanya selama satu setengah tahun, kata Bright, sampai dia mendapat dana untuk menyelam lagi. Pada penyelaman pada tahun 1979, ia mengumpulkan lusinan hewan, yang membantunya belajar lebih banyak tentang ekosistem laut dalam dari lubang hidrotermal. Bahkan, melalui pengumpulan sendiri dan sumbangan dari ilmuwan lain, ia mengumpulkan koleksi cacing laut terbesar dan paling beragam dari lingkungan ini.
