Meskipun Gunung Waddington adalah gunung tertinggi dan terdingin di British Columbia, beberapa ilmuwan mengatakan itu tidak cukup dingin. Cukup dingin, yaitu, es gletsernya untuk melestarikan sejarah iklim berabad-abad lamanya. Untuk membandingkan iklim hari ini dengan iklim masa lalu, inti es telah diekstraksi dari gletser di Kutub Utara, Antartika, Greenland, dan beberapa gunung. Tetapi sebagian besar ahli meragukan bahwa inti yang tidak tercemar dapat berasal dari Pasifik Barat Laut, tempat bulan-bulan musim panas yang hangat dapat mencairkan es dan mengacaukan lapisan es dan puing-puing yang berdebu. Sebuah tim peneliti iklim menghabiskan enam hari pada bulan Juli yang lalu di bawah KTT tertutup salju ini untuk memulihkan informasi yang mereka harapkan akan terbukti sebaliknya.
Ahli geologi Doug Clark dari Universitas Washington Barat di Bellingham, Washington, dan ahli glasiologi Eric Steig dari Universitas Washington di Seattle dan Erin Pettit dari Universitas Negeri Portland mengatakan lapisan es mungkin telah menangkap bahan kimia, mineral, debu senilai 200 hingga 1.000 tahun., arang — bahkan abu vulkanik. Jika lapisan-lapisan tersebut dipertahankan utuh, para peneliti berharap dapat merekonstruksi catatan iklim kawasan tersebut. Para ilmuwan juga mengukur seberapa cepat perjalanan gletser. Informasi semacam itu dapat membantu para peneliti memprediksi apa yang ada di Pasifik Barat Laut, termasuk apakah gletsernya akan bertahan hidup ketika bumi terus menghangat. Seperti yang dikatakan Clark, "Jika kita memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang terjadi di masa lalu, kita memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang mungkin terjadi di masa depan."
Para peneliti akan mengekstraksi banyak informasi yang mereka butuhkan dari gletser dengan mengebor inti es — kapsul waktu geologis yang ideal. Lapisan waktu biasanya dapat dilihat sebagai warna bervariasi dari garis biru dan putih dari salju yang dipadatkan menjadi es. Tetapi hanya melalui analisis kimia yang dapat para ilmuwan membedakan lapisan debu musim panas dari es musim dingin. Jumlah dan jenis debu akan memberi tahu lebih banyak tentang kisah itu: misalnya, lapisan debu yang tebal dapat mengindikasikan musim panas yang sangat kering, dan karbon atau asam — bukti kayu dan abu yang terbakar — dapat mengungkapkan kebakaran hutan masa lalu atau letusan gunung berapi. Para ilmuwan juga melihat rasio isotop ringan dan berat dari oksigen dan hidrogen untuk menentukan suhu di masa lalu: isotop yang lebih berat cenderung jatuh dari udara dingin. Kata Clark: "Inti-inti es bisa dibilang ukuran kuantitatif paling langsung dari suhu dan curah hujan masa lalu."
(Ilustrasi oleh Stephen Rountree) 
Sebelum pengeboran, pemimpin proyek Eric Steig dan Doug Clark memasang menara bor setinggi 26 kaki di gletser "Combatant Col", di bawah puncak Gunung Waddington. (Foto oleh Erin Pettit) 
Camp adalah sekelompok tenda kubah yang terletak di salju. Butuh lima perjalanan helikopter untuk membawa semua persediaan dan anggota tim ke gunung. (Foto oleh Erin Pettit) 
Doug Clark membuat bagian inti es setinggi tiga kaki yang baru saja dibor oleh Bella Bergeron dari gletser. (Foto oleh Eric Steig) 
Ilustrasi apa yang mungkin ditemukan para ilmuwan di inti es. (Ilustrasi oleh Stephen Rountree) Es alpine ini juga menciptakan dan mendukung ekosistem yang unik. Gletser mengurangi celah dan lembah dan mendorong bumi dan batu, membentuk bukit dan gunung. Ganggang tertentu tumbuh di atas es, yang memberi makan serangga seperti cacing es yang hanya bisa bertahan hidup di paket salju sepanjang tahun. Burung yang hidup di lingkungan yang dingin bergantung pada makhluk ini untuk bertahan hidup. Gletser memantulkan panas, membuat kantong kabut (dari mana beberapa tanaman alpine mendapatkan kelembaban) dan melepaskan air dingin ke sungai. "Jika gletser mengering di Barat Laut, kita akan mengalami kesulitan menjaga beberapa salmon berjalan, " kata Pettit. Air dari gletser dan paket salju, katanya, juga menyediakan tenaga hidrolik dan air tawar. "Kota Seattle mendapatkan seluruh pasokan airnya dari dua kantong salju."
Tetapi gletser di garis lintang sangat sensitif terhadap perubahan iklim. Saat bumi menghangat, curah hujan lebih banyak turun sebagai hujan daripada salju, dan ini dapat melarutkan tumpukan es dan salju. "Saat itulah Anda benar-benar dapat membunuh gletser, " kata Pettit. "Sudah terjadi di Cascades." Ahli glasiologi Mauri Pelto, direktur North Cascades Glacier Project, di Dudley, Massachusetts, telah melihat efek dari peningkatan rasio hujan terhadap salju: dari 47 gletser di wilayah tersebut yang telah diamati oleh tim peneliti sejak 1984, empat puluh dua telah kehilangan 20 hingga 40 persen dari total volume mereka dan lima telah hilang seluruhnya. Dan, katanya, jumlah terbesar dari aliran air di sungai dan sungai dulu di musim panas tetapi sekarang di musim dingin. Karena saat itu tanah sudah jenuh, kata Pelto, "bahaya banjir lebih buruk."
Apa yang membuat gletser menjadi gletser dan bukan hanya sebidang besar es? Gerakan. Gletser tidak selalu bergerak dengan kecepatan gletser; laju pergerakannya tergantung pada seberapa dinginnya. Pettit menjelaskan bahwa es glasial seperti molase: semakin hangat, semakin banyak cairan. "Gletser di Arktik mengalir perlahan, sedangkan banyak gletser di Barat Laut dan Alaska meluncur dengan cepat di pangkalan mereka, dilumasi oleh air lelehan." Salah satu tanda pasti bahwa lapisan es adalah gletser adalah jika lapisan es terbentuk di permukaan, yang disebabkan oleh es yang bergerak ke bawah lereng. Gletser di Greenland telah dilacak bepergian sekitar sepuluh mil per tahun. "Anda mungkin tidak ingin menghabiskan terlalu banyak waktu di gletser seperti itu, " kata Pettit. "Sebuah celah mungkin terbuka di bawahmu."
Dijatuhkan oleh helikopter di Gunung Waddington, tim peneliti Steig dan Clark menggunakan GPS untuk mengukur kecepatan gletser dan laju leleh dan menggunakan radar untuk memindai kedalamannya. Dipandu oleh Bella Bergeron, seorang driller profesional dari University of Wisconsin di Madison, sebagian besar anggota kru mengebor di malam hari, ketika es lebih dingin. Inti, dibesarkan dalam potongan tiga kaki, kemudian diterbangkan kembali ke laboratorium di University of Washington di Seattle. Yang mengejutkan mereka, intinya hampir jernih daripada berpita biru dan putih, dan di dasar lubang bor mereka menemukan lapisan leleh. Hanya di lab mereka dapat mengetahui apakah air telah meresap melalui lapisan es dan mengacak data inti.
Para peneliti berharap mereka akan dapat menggunakan inti ini untuk mengisi celah dalam catatan iklim. Sampel Pacific Northwest lainnya telah diambil dari Gunung Logan, di Kanada, dan pegunungan di Alaska, tetapi "kami belum memiliki catatan iklim yang baik sejauh ini di selatan, " kata Pettit. Clark mengatakan pengambilan sampel gletser mid-latitude seperti itu sangat dibutuhkan. "Mereka sedang terburu-buru pergi, dan catatan-catatan ini tidak akan ada lagi."
Sebuah kamera dipandu melalui lubang bor, diriwayatkan oleh ahli glasiologi Erin Pettit
