Foto pertama satelit Kepler, diambil pada 8 April 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Sudah lebih dari empat tahun sejak satelit Kepler pemburu eksoplanet NASA dinyalakan dan mulai menatap tak tergoyahkan pada bidang yang sama di alam semesta, mengamati kemiringan cahaya halus yang disebabkan oleh planet jauh yang lewat di depan bintangnya. Di mana orang-orang Yunani kuno tahu tentang lima planet selain Kepler kita sendiri memberi kita ribuan. Ekstrapolasi dari sepetak kecil langit ini memberi kami petunjuk miliaran lagi.
Awalnya dirancang untuk berjalan selama tiga setengah tahun, Kepler terus maju. Tetapi pencarian satelit mungkin berakhir. Berita sedih keluar dari NASA kemarin bahwa salah satu roda reaksi satelit, sebuah perangkat yang membuat mata Kepler stabil, telah gagal. Mungkin masih ada cara untuk memperbaiki roda yang rusak atau menyusun beberapa strategi lain untuk menjaga tembakan Kepler tetap lurus. Tetapi tanpa pandangan yang mantap satelit tidak bisa lagi menjalankan misinya.
Dalam pers sains, berita kematian sudah bergulir. Meskipun banyak eksperimen ilmiah mengajarkan kita sesuatu yang baru tentang dunia, hanya sedikit yang mampu mendefinisikan kembali tempat kita di jagat raya sebagai Kepler. Beberapa dekade yang lalu, planet-planet di tata surya kita adalah yang kita tahu. Sekarang, kita praktis berenang di dalamnya.
Kepler mungkin turun (tetapi tidak "keluar"), tetapi itu tidak berarti penemuan akan berhenti. Diperlukan bertahun-tahun untuk memilah dan menganalisis semua data yang telah dikumpulkan oleh misi. Dan, menindaklanjuti penelitian menggunakan satelit lain pada "kandidat" planet ekstrasurya Kepler masih bisa mengungkap keajaiban alam semesta.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Anda Tidak Bisa Melempar Batu ke Bima Sakti Tanpa Memukul Planet Seperti Bumi
17 Miliar Planet Bumi! Seorang Astronom Berkaca pada Kemungkinan Kehidupan Alien
Bagaimana jika Semua 2.299 Exoplanet Orbited One Star?
