Misteri James Smithson tetap tidak terpecahkan untuk waktu yang lama — 181 tahun. Pada tahun 1826, ilmuwan Inggris menghendaki Amerika Serikat kekayaannya yang besar "untuk ditemukan di Washington, dengan nama ... institusi Smithsonian, sebuah pendirian untuk peningkatan & penyebaran Pengetahuan ...." Tetapi Smithson tidak pernah mengunjungi Dunia Baru dan tidak diketahui memiliki koneksi Amerika.
Jadi mengapa dia memilih negara ini untuk warisannya? Melintasi Eropa selama enam tahun terakhir, sejarawan Heather Ewing telah mencari petunjuk melalui dokumen tulisan tangan yang tersebar di sana-sini — surat dan buku harian, buku besar bank, kontrol paspor, bahkan catatan polisi. (Kebakaran di Kastil Smithsonian pada tahun 1865 menghancurkan sebagian besar dokumen Smithson yang dikumpulkan di sana.) Ewing's Bloomsbury USA.
Dalam biografi Smithson baru-baru ini - John Quincy Adams, dan Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - jurnalis Nina Burleigh dengan cakap menceritakan apa yang diketahui tentang Smithson. Sebagian besar buku Burleigh adalah tentang "Negarawan, " John Quincy Adams. Terlepas dari kemurahan hati Smithson, tanpa upaya Adams, Smithsonian mungkin tidak akan ada. Kedua buku ini menganyam ribuan detail grafik tentang Smithson, sains, dan aristokrasi Eropa dari tahun 1760 hingga 1840-an ke dalam narasi yang menarik.
Sebelum buku Ewing, Smithson dipandang sebagai seorang pelecehan dan penyendiri yang sedih yang memilih Amerika Serikat untuk wasiatnya karena dendam terhadap Inggris karena stigma yang ia derita sebagai putra duke yang tidak sah. Ewing tidak mengabaikan masalah kesehatan seumur hidup Smithson atau perjudian kompulsifnya. Banyak kali teman-temannya bertanya-tanya apakah yang terakhir akan menghancurkannya. Namun penelitian barunya, juga menunjukkan bahwa dia adalah pria yang ambisius, bersemangat, dan progresif. Melalui investasi cerdas seumur hidup, Smithson mengubah warisan kecil menjadi kekayaan. Dia adalah seorang ahli kimia dan ahli mineral yang sangat dihormati yang menyukai ilmu kimia yang tidak diketahui, sebuah ilmu, seperti yang dia katakan, "terdiri dari titik-titik yang terisolasi, tersebar tipis, seperti bintik-bintik menyeramkan di bidang kegelapan yang luas." Dan dia melakukan perjalanan secara luas, jatuh ke tambang dan mendaki gunung berapi saat dia mencari spesimen untuk koleksi mineralnya. Setidaknya satu pemilik penginapan meminta Smithson ekstra untuk kamarnya karena dia mengotori dengan "batu dan kotoran."
Meskipun mungkin ada hubungannya dengan keputusan Smithson untuk tidak menyumbangkan kekayaannya ke organisasi sains utama dan eksklusif Inggris, Royal Society. Tetapi Ewing memberikan banyak bukti bahwa jauh lebih penting adalah ketertarikan Smithson dengan Dunia Baru dan keyakinannya bahwa "ilmu publik" utilitarian, egaliter yang paling menggembirakannya dan banyak rekan senegaranya akan berkembang dengan baik di Amerika. Pandangan sains ini sangat berbeda dari orientasi elit-bangsawan dari Royal Society.
Smithson sangat gembira dengan Revolusi Perancis. Banyak koleganya memberikan penghargaan kepada Amerika Serikat karena mengilhami Amerika Serikat dan melihat Amerika sebagai masyarakat paling maju di dunia, di mana individu dihargai atas kontribusi mereka, bukan silsilah mereka. Rekan-rekan ilmuwan memberi tahu Smithson tentang bertemu Ben Franklin dan Thomas Jefferson di Paris dan mengagumi pengetahuan ilmiah mereka. Para pendiri Amerika secara teratur memuji pengejaran sains, dan tidak diragukan Smithson terkesan bahwa pemilihan 1800 adalah kontes antara presiden American Philosophical Society, Jefferson, dan presiden American Academy of Arts and Sciences, John Adams.
Institusi Smithson sekarang telah berkembang menjadi museum dan kompleks penelitian terbesar di dunia. Dan kedermawanannya mengilhami dukungan filantropis Amerika atas sains dan budaya, yang hingga hari ini — di Smithsonian dan sekitarnya — menjadikan impian mimpinya tentang ilmu pengetahuan dapat diakses oleh semua orang.
