"Dari negara-negara yang kita lalui, " kata fotografer Denis Belliveau, "Afghanistan paling mirip dengan akun oleh Marco Polo, " pedagang Venesia abad ke-13 yang jurnalnya masih mempesona pembaca hari ini.
Selama masa waktu di tahun 1990-an setelah pasukan Soviet meninggalkan Afghanistan dan sebelum Taliban mengambil kendali, Belliveau dan sesama penjelajah Francis O'Donnell mengikuti rute Polo melalui Afghanistan dan 20 negara lainnya, menempuh jarak 33.000 mil selama dua tahun dengan jip, kereta api dan becak, dan di atas kuda dan unta. Mereka hampir pasti yang pertama mendekati langkah-langkah Polo melalui Eurasia sepenuhnya melalui darat dan laut, tanpa menggunakan helikopter atau pesawat terbang.
Sasaran empuk di suatu wilayah yang lama diliputi perang dan kekerasan, Belliveau dan O'Donnell mengenakan shalwar-kameez tradisional (kemeja panjang dan celana longgar), topi Pakol, dan rompi wol. Mereka membawa AK-47 dan menumbuhkan janggut panjang dan penuh, menguasai salam Islami dan menghafal ayat-ayat Alquran. Mereka bahkan buang air kecil sambil berjongkok — dengan cara demikian, mereka diberitahu, tentang nabi Muhammad — untuk menyembunyikan identitas Barat mereka. Begitu meyakinkan pakaian dan sikap mereka sehingga anggota-anggota dari satu kelompok etnis mengira mereka sebagai anggota dari kelompok lain dan mereka hampir tertembak.
Ketika Polo, ayahnya Niccolò dan pamannya Maffeo kembali ke Venesia pada tahun 1295 setelah tinggal selama 24 tahun, kerabat mereka, yang gagal mengenali mereka, menghalangi mereka masuk ke rumah mereka sendiri. Pakaian kasar digantung di bingkai ramping mereka; wajah mereka yang berjanggut berwarna perunggu dan mengeras. Legenda mengatakan bahwa ketiganya membujuk kerabat mereka tentang identitas mereka yang sebenarnya hanya dengan mengiris keliman pakaian mereka yang compang-camping, yang darinya batu rubi, safir, berlian, zamrud dan mutiara dijatuhkan.
Namun, itu bukan perhiasan, tetapi perjalanannya Polo yang terbukti menjadi harta yang sesungguhnya dari perjalanannya yang luar biasa. Deskripsi Dunia (alias The Travels of Marco Polo ) menggoda Barat dengan pandangan sekilas pertama tentang gurun Persia dan misteri Hindu Kush, Cina, dan Himalaya. Begitu kuatnya gambar-gambar ini sehingga mereka mengilhami Columbus untuk berlayar dalam perjalanannya yang menentukan.
Jika topografi dan adat istiadat tradisional tidak banyak berubah, geografi politik tentu berbeda dengan zaman Polo. Tujuh abad yang lalu, kerajaan luas Kublai Khan tersebar di Eurasia. Polo melakukan perjalanan sebagian besar tanpa cedera dengan membawa paiza, tablet emas bertuliskan, menggambarkannya sebagai tamu kaisar. Penjelajah zaman akhir kami bepergian dengan surat-surat yang menempatkan mereka di bawah perlindungan komandan dari beberapa faksi yang sekarang membentuk Aliansi Utara.
O'Donnell dan Belliveau berharap bahwa peristiwa baru-baru ini di Afghanistan pada akhirnya akan mengarah pada perdamaian yang komprehensif. Maka mungkin orang lain akan dapat melihat negara yang mereka — dan Marco Polo — anggap sangat mengesankan.
