Menurut National Federation of the Blind, kurang dari 10 persen dari 1, 3 juta orang Amerika yang buta dapat membaca Braille. Sebagai perbandingan, pada 1950-an, lebih dari separuh anak-anak tunanetra belajar membaca serangkaian benjolan yang terangkat.
Perubahan ini sebagian disebabkan oleh pertumbuhan teknologi bantuan. Dalam dekade terakhir, perangkat lunak suara-ke-teks telah secara dramatis mengubah kehidupan para tunanetra. Ada beberapa program perangkat lunak yang membaca teks dengan keras, dan sebagian besar perangkat keras konsumen seperti smartphone dan tablet dilengkapi dengan perangkat lunak yang dapat menjawab pertanyaan atau memberikan sedikit informasi. Yang mengejutkan adalah beberapa orang dengan penglihatan rendah atau kebutaan bahkan memiliki akses ke bahan Braille.
Shubham Banerjee menemukan fakta-fakta ini, persis ketika dia mencoba untuk membuat proyek rekayasa tingkat pemula pada Januari 2014 untuk sebuah pekan raya sains.
12 tahun menyadari bahwa sementara banyak orang memiliki perangkat yang dapat membaca dengan keras dalam beberapa kapasitas, dengan asumsi suara-ke-teks harus menggantikan Braille adalah proposisi yang mahal dan banyak orang tidak mampu membelinya. Bagaimana jika dia dapat secara signifikan mengurangi biaya printer Braille dari $ 2.000 — tarif untuk mesin cetak-cetak Braille tradisional — menjadi $ 200? Beberapa startup Silicon Valley telah mencoba melakukan hal yang sama tetapi dengan sedikit keberhasilan.
Butuh beberapa minggu dan sejumlah upaya — tujuh, tepatnya — sebelum Banerjee membangun prototipe yang berfungsi, menggunakan kit robotika Lego Mindstorms EV3 dan beberapa komponen listrik kecil yang berharga beberapa dolar, yang mencetak enam titik urutan Braille . Dia sering begadang sampai jam 2 pagi, bekerja keras di perangkat, ayahnya Niloy, seorang insinyur perangkat lunak, tepat di sebelahnya di meja dapur. Shubham mencatat bahwa karena orang tuanya yang mendorong selalu senang untuk membeli mainan pendidikan, tidak sulit untuk meyakinkan mereka untuk mengeluarkan $ 350 untuk kit Mindstorms.
Banerjee membangun prototipe untuk Braigo dengan kit robotika Lego Mindstorms EV3. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Saat ini berusia 13 tahun dan siswa baru di SMA Santa Clara, California, Banerjee adalah penemu Braigo, pembuat cetakan Braille berbiaya rendah yang inovatif. Printer Braigo adalah mesin kecil dan portabel yang sangat mirip dengan printer lainnya — hanya printer ini yang mengeluarkan serangkaian tonjolan yang menumpuk alih-alih teks datar pada sebuah halaman.
Banerjee ikut mendirikan perusahaan kecil, Braigo Labs, untuk membantu mengembangkan printer lebih lanjut untuk pendidikan dan penggunaan di rumah, serta memberikan dokumentasi open source kepada siapa saja yang ingin membeli kit Mindstorms dan mencoba membuat Braigo v1.0 di rumah. ("Braigo" adalah portmanteau "Braille" dan "Lego.") Braigo v2.0, versi rakitan off-the-shelf, akan memasuki pasar musim gugur ini.
"Beberapa [orang] mengatakan bahwa pasarnya tidak sebesar itu, atau [bahwa ini] produk khusus, " kata Banerjee, tidak terpengaruh. "Aku hanya melanjutkan apa yang kupikir benar."
Penemu muda akan berpartisipasi dalam Festival Inovasi Smithsonian di Museum Nasional Sejarah Amerika pada 26 dan 27 September. Festival dua hari, kolaborasi antara Institusi Smithsonian dan Kantor Paten dan Merek Dagang AS, akan melihat bagaimana para penemu hari ini —Dependen, dan dari perusahaan, universitas, dan lembaga pemerintah — membentuk masa depan.
Will Butler, petugas media dan komunikasi untuk LightHouse nirlaba di San Francisco, mengatakan bahwa Braille tidak berada dalam kategori yang sama dengan bahasa yang sekarat. “[Braille] tidak mati atau menjadi tidak relevan seiring waktu. Itu hanya kode, ”jelasnya. “Dan itu satu-satunya kode yang memungkinkan orang buta untuk sepenuhnya memahami konsep-konsep seperti tanda baca, homofon, dan detail tata bahasa lainnya mencatat-untuk-perhatikan cara orang bisa melihat. Karena alasan itu, Braille sangat penting untuk melek huruf, khususnya bagi mereka yang buta sejak usia muda. ”
Henry Wedler, seorang kandidat PhD dalam kimia organik di University of California, Davis, sangat terkesan ketika dia membaca tentang penemuan Banerjee di berita. Wedler, yang terlahir buta dan telah dihormati oleh Presiden Barack Obama sebagai Juara Perubahan untuk pekerjaannya memimpin sebuah kamp kimia untuk para siswa tunanetra, mengambil kesempatan itu dan menjangkau Banerjee. Beberapa minggu kemudian, Banerjee dan ayahnya membawa printer ke universitas untuk mendemonstrasikan perangkat untuk Wedler secara langsung.
“Apa yang saya saksikan adalah printer Braille canggih, murah, dan — mungkin yang paling penting — yang menghasilkan karakter Braille yang akurat, ” kata Wedler, yang sekarang menjadi penasihat Braigo Labs. “Para penemu telah berusaha melakukan apa yang telah dilakukan Shubham dengan embosser Braille selama bertahun-tahun. Terkadang, dibutuhkan imajinasi yang muda dan segar dan keinginan untuk menjadi benar-benar inovatif. Ini adalah energi dan kualitas yang dibawa pengetahuan dan semangat Shubham sebagai penemu ke Lembah Silikon. ”
Butler menambahkan bahwa printer Braille berbiaya rendah bisa menjadi game-changer untuk orang buta, karena alat bantu fisik, perangkat lunak, dan bahan Braille bisa mahal, dan dana rehabilitasi yang ditawarkan oleh negara seringkali hanya tersedia untuk orang buta yang dapat menunjukkan bahwa mereka sedang mengerjakan penempatan kerja tertentu. “Itu adalah bagian sempit dari populasi, terlebih lagi di komunitas tuna netra, ” tambahnya. "Jadi untuk semua orang yang tidak memenuhi syarat untuk bantuan negara, biaya teknologi apa pun keluar dari kantong."
Printer Braigo adalah mesin kecil dan portabel yang sangat mirip dengan printer lainnya — hanya printer ini yang mengeluarkan serangkaian tonjolan yang menumpuk alih-alih teks datar pada sebuah halaman. (Intel) Banerjee memasuki produk barunya di Synopsis Science Fair 2014, sebuah pekan raya sains tingkat kabupaten bagi para siswa yang bersekolah di Santa Clara County, California; dan membawa pulang Hadiah Sinopsis Outreach Foundation n + 1, hadiah utama untuk terobosan sains atau teknik. Printer Braigo, yang memenangkan hadiah $ 500 bagi Banerjee, menentang proyek-proyek rekayasa termasuk pemetaan permukaan lapisan batu yang dipandu radar dan sepatu berjalan yang menghasilkan listrik.
Braigo Labs sejauh ini telah mengajukan empat paten, dan akan ada lebih banyak lagi untuk diikuti, kata Niloy Banerjee, ayah Shubham dan direktur dewan Braigo. Nama-nama Braigo dan Braigo Labs juga telah memiliki merek dagang.
Banerjee dan printer Braigo-nya menginspirasi Lego untuk menjadi tuan rumah tantangan "Build 4 Good" di Seattle pada April 2014. Tim harus menggunakan kit Lego Mindstorms EV3 untuk membuat robot yang memecahkan masalah sehari-hari. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Penemu muda itu bahkan membawa modal ventura untuk memastikan keberhasilan ciptaannya. Intel Capital, lengan VC raksasa teknologi, memberi Braigo sejumlah dana yang tidak diungkapkan — cukup untuk merekrut insinyur agar terus mengerjakan prototipe. Ia juga meminta agar Banerjee bereksperimen dengan Intel Edison, sebuah mikroprosesor kira-kira seukuran kartu SD yang dilengkapi dengan WiFi dan Bluetooth. Pada bulan September 2014, Banerjee memamerkan prototipe Braigo v2.0 terbarunya di Intel Developers Forum, pertemuan industri tahunan para teknolog, di San Francisco.
Banerjee tidak menganggap dirinya sebagai penemu radikal yang mengubah dunia. "Aku hanya menganggap diriku sebagai pria yang ingin menyelesaikan masalah acak, " katanya dengan rendah hati. Selain dari beberapa lelucon dari rekan tim sepak bola ketika mereka tahu mereka memiliki "jenius" di tengah-tengah mereka, Banerjee mengatakan teman sekelasnya tidak memikirkan status penemu selebritisnya. "Mereka sangat dingin, " tambahnya, terdengar tidak terpengaruh oleh perhatian. "Mereka tidak memperlakukanku secara berbeda."
Konon, Banerjee memang memiliki rencana untuk proyek lain. Tetapi untuk saat ini, katanya, itu rahasia.
Shubham Banerjee akan menunjukkan printer Braigo-nya di Festival Inovasi Smithsonian di Museum Nasional Sejarah Amerika pada 26 dan 27 September, antara pukul 10 pagi dan 5 sore. Acara ini, yang diselenggarakan oleh Institusi Smithsonian dan Kantor Paten dan Merek Dagang AS, akan menampilkan contoh kecerdikan Amerika yang dikembangkan oleh penemu independen, lembaga akademik, perusahaan dan lembaga pemerintah.
