NASA akan segera, akhirnya, memiliki cara untuk mengirim orang-orangnya sendiri ke luar angkasa. Dan bukan hanya ruang: ruang dalam.
Kemarin NASA mengumumkan bahwa mereka telah memutuskan untuk melanjutkan program Space Launch System (SLS) yang diusulkan, roket berat yang dirancang untuk membawa orang, akhirnya, ke Mars.
Keputusan untuk memindahkan SLS dari "formulasi ke pengembangan, " kata NASA, adalah "sesuatu yang tidak dicapai oleh kendaraan kelas eksplorasi lain sejak agensi membangun pesawat ulang-alik."
Bukan rahasia lagi bahwa NASA, yang lama menjadi pelopor dalam penerbangan luar angkasa manusia, telah berada di tempat yang agak canggung selama beberapa tahun terakhir. Pensiun dari program pesawat ulang-alik meninggalkan NASA tanpa cara untuk mengangkut manusia ke dekat orbit Bumi, membuat seluruh program pesawat luar angkasa manusia Amerika rentan terhadap tingkah politik dan kemajuan kontraktor swasta.
Tetapi jauh sebelum Space Shuttle datang dan pergi, kemampuan Amerika untuk mengirim manusia jauh ke luar angkasa mendapat pukulan. Pembatalan program roket Saturn V setelah berakhirnya misi Apollo meninggalkan AS tanpa roket berat, sesuatu yang dapat mengangkut orang di luar orbit Bumi. Pada pertengahan 2000-an NASA bekerja pada program Constellation untuk menggantikan Shuttle, tetapi dibatalkan karena masalah anggaran.
Roket SLS yang lebih baru pertama kali diumumkan kembali pada tahun 2011, tetapi sejak itu desainnya telah melalui proses peninjauan yang menyeluruh. Dengan persetujuan kemarin, roket sekarang siap untuk langkah selanjutnya. Uji terbang pertama, misi tak berawak, dijadwalkan untuk 2018.
Program SLS adalah program yang penting untuk NASA, dan untuk Amerika, karena lebih dari satu alasan:
Foto: xkcd
