Di lautan dan sungai, di tanah dan pasir, di tubuh hewan dan manusia mengintai potongan-potongan kecil plastik, sering kali terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang. Sekarang, seperti yang dilaporkan Christopher Joyce dari NPR, sebuah studi baru telah menemukan mikroplastik di daerah terpencil dan sebagian besar tak tersentuh dari pegunungan Pyrenees - sebuah wahyu serius tentang seberapa jauh polutan di mana-mana dapat melakukan perjalanan melalui atmosfer.
Mikroplastik memiliki panjang kurang dari lima milimeter dan berasal dari berbagai sumber, termasuk plastik yang lebih besar yang tidak cepat terurai, tetapi terurai menjadi potongan yang lebih kecil dan lebih kecil. Potongan-potongan kecil plastik ini sebelumnya telah ditemukan di udara di atas kota-kota besar seperti Paris dan Dongguan di Cina. Tetapi para ilmuwan terkejut menemukan bahwa plastik mikro telah menyusup jauh melampaui daerah perkotaan ke pegunungan murni yang membatasi Prancis dan Spanyol.
Menulis dalam jurnal Nature Geoscience, tim peneliti dari Skotlandia dan Prancis menjelaskan bahwa mereka menganalisis sampel debu, hujan, dan salju yang dikumpulkan di stasiun meteorologi Bernadouze selama lima bulan. Stasiun ini terletak 4.500 kaki di atas pegunungan di barat daya Prancis dan berjarak 75 mil dari Toulouse, kota terdekat. Namun, situs itu dibanjiri dengan plastik-plastik — rata-rata 365 partikel plastik jatuh setiap hari pada pengumpul meter persegi.
"Sangat mencengangkan dan mengkhawatirkan, " kata Steve Allen, seorang mahasiswa PhD di University of Strathclyde di Glasgow yang memimpin penelitian baru dengan Deonie Allen dari EcoLab di Toulouse.
Sampel termasuk berbagai jenis plastik: serat pakaian, fragmen tas plastik dan potongan bahan kemasan. Menggunakan simulasi komputer, tim menentukan bahwa partikel-partikel melayang dari setidaknya 100 kilometer (sekitar 62 mil) jauhnya, lapor Alex Fox dari Science . Tetapi sangat mungkin bahwa mereka datang dari lokasi yang lebih jauh. Area di sekitar situs pengumpulan berpenduduk jarang, tanpa pusat industri atau komersial utama. Terlebih lagi, para ilmuwan menemukan "jumlah debu halus seperti kuarsa oranye yang terlihat" yang mereka percayai bertiup dari Sahara. “Debu halus dan partikel lain yang berpotensi memasukkan beberapa partikel [mikroplastik] kemungkinan adalah bahan yang berasal dari Sahara, Afrika Utara, atau Iberia, ” tulis penulis penelitian.
Penelitian baru menunjukkan bahwa bukan hanya penduduk kota yang berisiko bernapas dalam jumlah besar plastik mikro. Apa artinya ini dalam hal dampak pada kesehatan manusia tidak jelas. Mikroplastik tampaknya berdampak negatif pada hewan yang terpapar padanya; penelitian telah menunjukkan bahwa partikel merusak reproduksi dan merusak saluran pencernaan berbagai spesies. Tetapi penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan risiko potensial bagi manusia.
Faktanya, ada banyak polusi mikroplastik yang kurang dipahami. "Pendorong degradasi plastik cukup terkenal, " kata penulis studi Deonie Allen, "tetapi penggerak dan mekanisme transportasi - terutama transportasi atmosfer - untuk mikroplastik tampaknya kompleks dan area penelitian yang sekarang perlu diurai."
Bagaimana mengatasi masalah mikroplastik yang meresap adalah pertanyaan sulit lainnya. Setelah partikel-partikel kecil ini berhasil masuk ke lingkungan, sangat sulit untuk menyingkirkannya. Memproduksi lebih sedikit plastik, dan menjauhkan benda-benda plastik yang lebih besar dari lingkungan, mungkin merupakan cara terbaik untuk mengekang sumber polusi yang terus berkembang.
