Ini adalah taruhan yang aman bahwa lelaki yang jinak, berjanggut, cukup makan yang menghuni imajinasi jutaan anak-anak Amerika pada Natal sedikit mirip dengan St. Nick yang digambarkan dalam lukisan oleh seniman abad ke-19 Robert Walter Weir.
Kreasi Weir sekitar tahun 1838, hari ini berada di koleksi Smithsonian American Art Museum (SAAM), mengingatkan kembali ke dunia aristokrat Kota New York yang hilang. Pelukis itu adalah anggota dari masyarakat tuan-tuan yang berkecukupan, Knickerbockers, yang banyak di antara anggotanya melacak keturunan langsung ke pemukim Belanda asli abad ke-17 Manhattan. St Nicholas, ternyata, adalah tokoh sentral dalam budaya populer Belanda, yang dicintai sebagai pembawa hadiah di musim Natal. Bagi para penjajah Belanda awal di Dunia Baru, hari raya orang suci itu — 6 Desember — sudah dinanti-nantikan. Orang-orang Eropa Utara secara tradisional mengenakan sepatu bot pada malam keenam untuk hadiah-hadiah yang dikirimkan oleh orang suci. Dan anak-anak New Amsterdam melakukan hal yang sama.
Penggambaran Weir tentang St. Nicholas sebagian diilhami oleh deskripsi dari sesama Knickerbocker, Washington Irving, penulis terkenal "Rip Van Winkle" dan "The Legend of Sleepy Hollow." Irving's New York History from the Beginning of the New York Dunia hingga Akhir Dinasti Belanda, yang diterbitkan pada Hari St. Nicholas, 6 Desember 1809, penuh dengan penyimpangan-penyimpangan yang memesona. Di antara mereka ada set piece pada santo itu, menggambarkannya sebagai elf, figur antik, penampilannya diambil dari barisan borjuis Belanda. Merokok pipa tanah liat dan "meletakkan jari di samping hidungnya, " tulis Irving, St Nicholas membumbung di atas pohon dalam kereta terbang "di mana ia membawa hadiah tahunan untuk anak-anak." Irving juga mengajukan gagasan bahwa orang suci turun ke cerobong asap untuk melimpahkan makanannya.
Beberapa tahun kemudian, pada tahun 1823, Knickerbocker lain, Clement C. Moore, menawarkan riff-nya sendiri pada versi Irving tentang St Nicholas. Puisi Moore yang langsung populer, "A Visit from Saint Nicholas" memperkenalkan simbol musim yang sedikit memuakkan, namun populer dan sensasional ini — "gemuk dan montok ... peri tua yang ceria." (Ada yang berpendapat bahwa seorang penulis bernama Henry Livingston Jr. menulis puisi itu, tapi itu cerita lain sama sekali.)
Sejarawan seni Lauretta Dimmick, seorang sarjana independen yang berspesialisasi di Amerika abad ke-19, mengatakan lukisan Weir tentang St. Nick dapat merujuk kembali ke Irving. Ini menjadikan sosok "sebagai pria kecil yang gemuk dalam pakaian burger mengingatkan deskripsi Irving, bukan sebagai uskup kurus tinggi" legenda dan pengetahuan.
Nicholas Weir, dengan sinar nakal di matanya, menyerupai penipu klasik sebanyak pemberi hadiah yang periang. Dia mungkin siap mengisi stocking dengan mainan dan barang-barang — tetapi dia juga tampak seolah-olah bisa dibawa pulang dengan uang perak keluarga. Mungkin pelukis itu juga bermaksud untuk melawan kisah sirene Moore tentang St. Nick.
Nicholas Weir, dengan sinar nakal di matanya, menyerupai penipu klasik sebanyak pemberi hadiah yang periang. (Museum Seni Amerika Smithsonian) Menurut Dimmick, banyak objek dalam lukisan itu, dan gaya gambarnya sendiri, mencerminkan periode Belanda dalam sejarah New York City, sebuah era yang sebagian besar telah menghilang pada tahun 1838. Dua pipa tanah liat mengingat kedua deskripsi Irving sebelumnya tentang St. Nicholas sebagai serta kegemaran Belanda untuk merokok, sebuah kebaktian yang sering terlihat dalam lukisan-lukisan kuno. Jeruk yang sudah dikupas setengahnya terletak di lantai — kelezatan yang meriah saat itu dan juga singgungan pada House of Orange milik Belanda. Dimmick berkata, "Ikonografinya adalah ... terpelajar, rumit dan ambisius, mengekspresikan nilai-nilai dan aspirasi budaya dari lingkaran Knickerbocker."
Eleanor Harvey, kepala kurator di SAAM, ingat pertama kali memeriksa lukisan Weir pada tahun 2006. "Sungguh gambar yang tidak menyenangkan, " pikirnya. Sejak itu, dia berkata, “Saya sedikit menyukainya, tetapi saya kira itu tidak ada hubungannya dengan Natal. Alih-alih, itu tampaknya tentang kehilangan dan perubahan. ”Dalam pandangan itu, lukisan itu adalah semacam jamuan terakhir bagi seorang santo pelindung dari sebuah kota yang berubah dengan cepat. "Seolah-olah kita melihat St. Nick hendak naik cerobong, " kata Harvey, "tapi mungkin dia tidak akan kembali tahun depan."
Cukup benar. Pada akhir 1800-an, orang-orang Amerika berada di sengkarut ke Sinterklas sentimentalisasi yang sebagian besar adalah penciptaan ilustrator-kartunis Thomas Nast. Sosoknya mengambil kehidupan sendiri, didorong oleh promosi untuk Coca-Cola dan Macy's dan iklan lainnya, ditambah banyak buku dan film. Lewatlah sudah seperti Weir yang gnome-seperti Nick, yang memberi kita sekilas yang sekarang tampaknya mengatakan, "Aku keluar dari sini."
