Area penyimpanan ruang belakang sebuah museum jarang dikunjungi oleh publik. Tetapi fasilitas ini berisi koleksi penelitian — mata air dari apa yang disajikan di galeri dan pameran. Museum di seluruh dunia memiliki koleksi luas yang bersembunyi di balik layar, mengacaukan ruang belakang dan mengisi unit penyimpanan. Kerangka, lukisan, dan pernak-pernik semuanya disimpan dan diinventarisasi, sering menunggu untuk diperiksa, dipelajari — atau ditemukan kembali.
Konten terkait
- Mengapa Moby-Dick (Terkadang) Memiliki Tanda Hubung?
- Bagaimana Nantucket Datang Menjadi Ibukota Penangkapan Ikan Paus di Dunia
Para peneliti di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, DC hari ini mengumumkan bahwa penemuan kembali dalam koleksi telah dilakukan. Fosil paus sperma seberat 300 pon yang telah disalahartikan sebagai walrus yang punah hampir seabad yang lalu baru saja dinamai Albicetus oxymycterus, berdasarkan pada bahasa Latin untuk paus putih (albus cetus), setelah novel klasik Herman Melville, Moby-Dick, subjek dari Film baru Ron Howard In the Heart of the Sea .
Temuan ini, yang diterbitkan hari ini di jurnal PLOS ONE, akan mengajarkan para ilmuwan lebih banyak tentang evolusi paus di lautan kita, kata rekan penulis Nicholas Pyenson.
"Tidak semua yang ada di museum diketahui, " kata Pyenson, yang merupakan ahli paleontologi di Natural History Museum. "Saya memiliki akses ke koleksi terbesar spesimen paus modern dan fosil."
Fosil Moby-Dick pertama kali dideskripsikan pada 1925 oleh Remington Kellogg, yang bekerja sebagai ahli biologi di Carnegie Institute. (Dia kemudian menjadi asisten Sekretaris Smithsonian pada tahun 1958). Tengkorak fosil, yang beratnya beberapa ratus pound, aslinya berasal dari California. Kellogg melihat bahwa tengkorak itu memiliki gigi besar dan menganggap hewan itu seekor walrus. Selama beberapa dekade, klasifikasi itu berdiri — sampai Pyenson memutuskan untuk menyelidiki.
"Sepuluh tahun yang lalu ketika saya masih seorang mahasiswa, saya melakukan perjalanan ke Smithsonian, dan ada tengkorak besar ini, dan itu layak untuk dipelajari lebih lanjut karena terakhir kali ada orang yang menerbitkannya di tahun 1925, " kata Pyenson, yang bekerja dengan Program Digitalisasi Smithsonian untuk memiliki tengkorak paus, yang bisa berusia hingga 15 juta tahun, dipindai dan didigitalkan. Saat ini, pemindaian 3D tersedia secara online untuk ilmuwan lain dan juga masyarakat.
Penemuan ini dapat memberi tahu kita banyak tentang evolusi paus sperma sepanjang waktu, kata Ari Friedlaender, ahli ekologi kelautan di Oregon State University. Para ilmuwan dapat membandingkan fosil paus sperma dengan fosil lainnya, serta paus sperma modern saat ini. Perbedaan di antara hewan-hewan dapat membantu memberi tahu kita tentang lautan dan iklim dunia di masa lalu.
"[Studi ini] adalah contoh yang bagus tentang bagaimana Anda dapat menggunakan masa lalu untuk memahami masa kini dan bagaimana catatan fosil memberi kita informasi tentang bagaimana hewan-hewan ini berevolusi, " tambah Friedlaender.
Paus sperma modern adalah salah satu hewan terbesar di dunia, yang tumbuh hingga 60 kaki panjangnya. Albicetus oxymycterus, bagaimanapun, diperkirakan hanya sekitar 19, 6 kaki. Mengapa perbedaan ukuran? Ini kemungkinan besar disebabkan oleh perlombaan senjata evolusi antara paus dan mangsanya, kata Alex Boersma, seorang peneliti di Smithsonian.
Paus sperma umumnya memakan cumi-cumi raksasa, yang bisa menjadi makhluk ganas. Cumi-cumi memiliki cangkir hisap yang kuat dan paruh yang tajam dan mematikan. "Anda akan menemukan paus sperma yang memiliki bekas suction cup dan goresan dari paruh cumi-cumi, " tambah Boersma.
Paus sperma mungkin telah tumbuh lebih besar ketika cumi-cumi tumbuh lebih besar, masing-masing berusaha untuk yang terbaik
Fosil yang dideskripsi ulang juga memiliki deretan gigi atas tidak seperti paus sperma modern, yang hanya memiliki gigi di rahang bawahnya. Paus sperma hari ini menelan seluruh makanan mereka, dan satu set gigi lebih untuk meraih dan merobek daripada mengunyah.
Tetapi paus sperma di masa lampau memiliki dua set gigi dan rahang bawah yang kuat. Ini berarti bahwa paus prasejarah mungkin memakan hewan laut lain seperti paus dan anjing laut yang lebih kecil. Mereka akan membutuhkan gigi untuk menangkap dan memakan mangsa mereka, kata Boersma.
"Itu sesuatu yang tidak benar-benar kita lihat di paus modern lagi, selain paus pembunuh, " tambahnya. "Ini menunjukkan ada semacam perubahan dalam evolusi paus sperma, dan mereka mengubah strategi makan mereka."
Langkah selanjutnya adalah melakukan lebih banyak penelitian dan menemukan fosil paus lain dari periode waktu yang berbeda. Masih ada celah besar dalam rekaman fosil antara Albicetus oxymycterus dan paus sperma saat ini.
"Sains dan metodologi sangat terperinci sehingga akan sulit untuk berdebat dengan kesimpulan mereka, " kata Kathryn Davis, seorang sejarawan lingkungan di San Jose State University. "Ini mungkin bagian yang paling mengesankan dari makalah ini. Deskripsi metode, teknologi, dan perhatian pada deskripsi asli, saya pikir, melampaui celaan."
Penemuan ini juga merupakan ajakan untuk bertindak bagi para kurator museum di seluruh dunia. Sudah waktunya untuk membersihkan ruang bawah tanah itu, membuka gudang penyimpanan dan memeriksa kembali kamar-kamar belakang. Kemungkinan ada lebih banyak fosil yang salah diidentifikasi, dan terserah museum untuk menggali lebih dalam, Davis menambahkan. "Ilmu pengetahuan, penggunaan data historis dan deskripsi, semuanya menarik tetapi kemungkinannya tidak terbatas dan itulah yang sangat penting tentang artikel ini."
"Artikel ini harus menimbulkan kegembiraan baru tentang memeriksa kembali penentuan yang dibuat pada abad ke-19 karena kemungkinan pengetahuan baru, " kata Davis dalam email. "Itu mungkin memberi kita jendela baru tentang eksplorasi masa lalu, evolusi, dan kepunahan."
UPDATE 12/10/2015: Versi sebelumnya dari cerita ini menyarankan agar Remington Kellogg menggambarkan fosil itu sebagai walrus. Bahkan, Kellogg mengidentifikasikannya semula sebagai paus dan penelitian selanjutnya mendefinisikan ulang genus sebagai kelompok walrus yang punah. Kellogg juga digambarkan sebagai karyawan Smithsonian pada saat itu, tetapi dia tidak tiba di Smithsonian sampai bertahun-tahun kemudian.
