Setiap tahun di akhir musim panas, kupu-kupu raja memulai migrasi yang luar biasa. Ketika suhu di Amerika Serikat dan Kanada selatan mulai turun, serangga-serangga itu terbang karena cuaca yang lebih hangat di Meksiko tengah dan California tengah dan selatan — perjalanan yang bertahan antara 1.200 dan 2.800 mil. Tetapi, ketika jumlah kupu-kupu yang melakukan perjalanan besar itu menurun drastis, para ilmuwan semakin khawatir tentang kelanjutan spesies ini.
Pada tahun 1996, diperkirakan 1 miliar raja melakukan perjalanan ke Meksiko, yang bertentangan dengan hanya 35 juta yang melakukannya pada tahun 2013 — itu merupakan penurunan hampir 90 persen selama dua dekade terakhir. Penyebab utama drop adalah hilangnya cepat satu-satunya sumber makanan ulat raja, milkweed. Biasanya, milkweed tumbuh dengan mudah di ladang dan kebun dan di sekitar jalan raya, tetapi telah menjadi korban dari ekspansi manusia dan praktik pertanian. (Sementara tanaman yang dimodifikasi secara genetik dapat menahan herbisida beracun, biasanya tanaman yang tidak diinginkan seperti milkweed dimatikan).
Tanpa milkweed, tidak ada raja. Menambah kesengsaraan kupu-kupu adalah meningkatnya deforestasi di pegunungan tempat mereka menghabiskan musim dingin.
Atas desakan beberapa kelompok konservasi, Layanan Ikan dan Margasatwa AS pekan lalu mengumumkan bahwa mereka akan mempertimbangkan untuk mendaftarkan kupu-kupu di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah. Langkah ini akan menawarkan perlindungan habitat dan pembunuhan, pengumpulan atau perdagangan monarki yang melanggar hukum di seluruh garis negara.
Ketika Layanan Ikan dan Margasatwa AS melakukan peninjauan jumlah populasi dan upaya konservasi yang ada selama tahun berikutnya, para pendukung berharap langkah perlindungan itu benar-benar akan dilaksanakan untuk membantu menyelamatkan masa depan serangga hitam dan oranye yang ikonik itu. Sementara itu, beberapa kelompok konservasi raja menawarkan benih gulma gratis kepada siapa saja yang bersedia untuk membantu menyelamatkan spesies.
