Kita tampaknya berada di salah satu periode di mana alasan dasar untuk melakukan apa yang kita lakukan sebagai bangsa dipertanyakan. Ini termasuk program ruang sipil nasional kita, yang selama beberapa tahun terakhir terlibat dalam periode menggigit-balik dan menatap-pusar dalam waktu yang lama. Sebagian besar "debat" ini berfokus pada salah satu atau kedua dari dua poin: roket apa yang akan dibangun dan ke mana harus pergi, dan bukan pada keberlanjutan.
Dalam era sumber daya yang terbatas, tantangan kami adalah menciptakan program luar angkasa yang bermanfaat dengan tingkat pengeluaran yang jatuh pada atau di bawah tingkat yang dianggap terjangkau. Dengan kenyataan ini (terlepas dari arah agensi yang berlaku atau pernyataan tentang tujuan luar angkasa yang diproyeksikan), sangat mungkin bahwa ruang cislunar akan menjadi bidang operasi ruang untuk dekade atau dua dekade mendatang. Jadi pertanyaannya adalah: Apa yang kita lakukan di ruang angkasa dan mengapa kita melakukannya? Jika jawabannya adalah serangkaian "pertama" eksplorasi ruang angkasa (bendera-dan-jejak selamanya), model itu akan memerlukan kegiatan dan misi khusus. Jika jawabannya adalah menginginkan infrastruktur transportasi yang dikembangkan secara bertahap, yang menciptakan ruang lingkup operasi manusia yang meluas, maka model seperti itu membutuhkan serangkaian kegiatan dan misi spesifik yang berbeda.
Jadi, perdebatan sesungguhnya bukan tentang peluncuran kendaraan atau pesawat ruang angkasa atau bahkan tujuan; ini tentang jangka panjang - paradigma atau templat operasi ruang. Satu model membutuhkan mega-roket ke target yang jauh untuk misi sentuhan dan pergi; untuk kenyamanan, saya akan menyebutnya templat “Apollo” (tidak bermaksud mencemarkan nama baik). Model lainnya adalah pola pikir inkremental, pergi-ke-tempat-untuk-tinggal-dan-kemudian-teruskan - sebut saja template "Shuttle" (sekali lagi, disclaimer yang sama). Yang Anda adopsi dan ikuti tergantung pada tujuan apa yang Anda yakini melayani spaceflight manusia.
Karena Mars dapat menyimpan kehidupan sebelumnya atau yang sudah ada, NASA menduga bahwa itu adalah "tujuan akhir" kita di ruang angkasa. Akibatnya, seluruh fokus upaya luar angkasa manusia telah berubah menjadi proyek sains besar - "The Quest for Life" (yang berarti menemukan sampah kolam, bukan ET). Dengan demikian, perdebatan tentang apa yang harus dibangun, ke mana harus pergi dan bagaimana melakukannya harus dirumuskan untuk mencapai Mars.
Asumsi tak terucapkan ini telah menjadi akar dari sebagian besar studi objektif luar angkasa selama 20 tahun terakhir. Mars adalah titik akhir dari Prakarsa Eksplorasi Luar Angkasa Presiden Bush HW Bush, Visi untuk Eksplorasi Luar Angkasa Presiden George W. Bush, dari dua laporan mantan Presiden Lockheed-Martin, Norm Augustine, dan segudang kelompok dan masyarakat luar angkasa. Dari tahun 1990-an hingga saat ini, kampanye robot bernilai miliaran dolar telah mengirim misi demi misi ke Mars, masing-masing menemukan bahwa planet merah pernah memiliki air cair. Ini mania untuk Mars dan keasyikan dengan kehidupan yang mungkin di sana, telah mengedipkan persepsi kita tentang program luar angkasa dan mendistorsi realitas kita tentang apa yang mungkin atau dapat dicapai pada skala waktu yang wajar dengan sumber daya yang tersedia.
Dalam jangka panjang, tujuan dari wahana antariksa manusia adalah untuk menciptakan kemampuan untuk pergi ke mana pun yang kita pilih, selama yang kita butuhkan, dan melakukan apa pun yang kita inginkan di luar angkasa. Demi argumen, jika seseorang menerima tujuan seperti itu, model mana yang lebih setuju untuk mengimplementasikannya: template Apollo atau template Shuttle?
Jika tujuan kita adalah "berlayar di lautan angkasa, " kita membutuhkan angkatan laut. Angkatan Laut tidak beroperasi hanya dengan satu kelas kapal karena satu kelas tidak mampu melakukan semua yang diperlukan. Tidak semua kapal akan terlihat atau beroperasi sama karena mereka memiliki tujuan dan tujuan yang berbeda. Kami membutuhkan transportasi, stasiun jalan, depot pasokan, dan pelabuhan. Dalam istilah antariksa, ini terdiri dari satu untuk membawa orang ke dan dari luar angkasa (LEO), satu untuk membawa mereka ke dan dari titik di luar LEO, stasiun jalan dan pos-pos di GEO, L-1, orbit bulan rendah, dan ke permukaan bulan, . Untuk bahan bakar dan penyediaan angkatan laut ruang angkasa kita, kita membutuhkan suplai (propelan) depot di LEO, L-1 dan di permukaan bulan. Pelabuhan panggilan adalah semua tempat yang dapat kita kunjungi dengan sistem ini. Awalnya, port tersebut adalah satelit di berbagai orbit yang membutuhkan layanan, pemeliharaan, dan penggantian dengan sistem yang lebih besar dan terdistribusi. Nantinya, pelabuhan kita akan menjadi permukaan Bulan, untuk memanen sumber dayanya, sehingga menciptakan lebih banyak kemampuan dan ketentuan dari luar angkasa. Akses yang andal dan sering ke seluruh Tata Surya, bukan satu atau dua tujuan, harus menjadi tujuan akhir kami.
Dengan merancang dan membangun kendaraan dan elemen khusus misi, templat "Apollo" hilang di mana-mana dan melakukan segalanya. Namun, mengadopsi model "Shuttle" tidak menghalangi pergi ke Mars. Bahkan, saya berpendapat bahwa untuk pergi ke Mars dengan cara yang terjangkau yang menopang perjalanan berulang kali, kita membutuhkan infrastruktur yang disediakan oleh pesawat ruang angkasa yang bernuansa angkatan laut. Membangun serangkaian pesawat ruang angkasa satu kali - kendaraan peluncuran besar untuk lari ke Mars dengan harga mahal, hubungan masyarakat ekstravaganza pada akhirnya akan menempatkan kita kembali ke dalam kotak di mana kita berada sekarang.
Kami telah berdebat tentang hal-hal yang salah. Ini adalah pola pikir dari program luar angkasa yang perlu berpikir ulang - bukan tujuan berikutnya, bukan kendaraan peluncuran berikutnya, dan bukan pesawat ruang angkasa berikutnya. Bagaimana kita bisa mengubah diskusi? Pertama, kita perlu memahami dan mengartikulasikan pilihan yang benar sehingga orang dapat melihat dan mengevaluasi berbagai pendekatan dan persyaratan. Kedua, kita perlu mengembangkan arsitektur sampel yang sesuai dengan persyaratan untuk “inkrementalisme yang terjangkau.” Akhirnya, kita perlu mendapatkan rencana seperti itu di depan para pembuat keputusan. Tidak ada jaminan bahwa mereka akan menerimanya atau bahkan mendengarkan argumen untuk itu. Tapi saat ini, mereka sama sekali tidak tahu tentang itu.
Program pesawat luar angkasa manusia yang hemat biaya dan berkelanjutan harus bersifat inkremental dan kumulatif. Program luar angkasa kami harus terus memperluas jangkauan kami, menciptakan kemampuan baru seiring waktu. Selain itu, harus berkontribusi untuk menarik kepentingan ekonomi, ilmiah dan keamanan nasional. Membangun sistem transportasi ruang yang tahan lama dan dapat digunakan kembali melakukan itu, sedangkan serangkaian misi aksi PR tidak akan melakukannya. Visi asli dari sistem Shuttle adalah untuk secara bertahap pindah ke Tata Surya - pertama Shuttle ke-dan-dari LEO, kemudian Station sebagai platform melompat dan kemudian melampaui LEO ke ruang cislunar. Kami memiliki bagian-bagian dari sistem Shuttle yang sudah pensiun dan Stasiun Luar Angkasa Internasional yang dirakit dan berfungsi. Kita dapat menggunakan potongan-potongan warisan ini untuk membangun sistem yang terjangkau untuk mengakses daerah-daerah dekat dan sumber daya ruang cislunar. Di zaman penghematan yang baru ini, mungkin kita akhirnya akan mendapatkan sarana untuk membangun jalur menuju bintang-bintang.
