Pada bulan Maret, tim ilmuwan memulai survei 10 minggu populasi rusa di Svalbard, sebuah kepulauan Norwegia yang berada di antara daratan dan Kutub Utara. Para ahli telah memantau rusa Svalbard sejak 1978, tetapi tahun ini, mereka membuat penemuan mengerikan: sisa-sisa lebih dari 200 rusa, yang tampaknya mati kelaparan.
Mungkin tidak mengejutkan, para ilmuwan percaya bahwa perubahan iklim adalah penyebabnya, menurut Mindy Weisberger dari Live Science . Arktik telah sangat terpukul oleh perubahan iklim, pemanasan hampir dua kali lipat rata-rata global. Svalbard menawarkan contoh yang mengkhawatirkan dari fenomena ini; pemanasannya lebih cepat daripada tempat lain di planet ini, Jonathan Watts melaporkan untuk Guardian awal bulan ini.
Temperatur yang lebih tinggi berarti lebih banyak hujan telah turun di kepulauan itu. Bulan Desember yang lalu, wilayah tersebut mengalami curah hujan deras yang membeku ketika menghantam tanah, membentuk lapisan es tebal di tundra. Selama bulan-bulan yang lebih dingin, rusa Svalbard biasanya menggunakan kuku mereka untuk menggali salju untuk mencapai vegetasi di bawah. Tapi tahun ini, mereka tidak bisa menembus es yang menutupi sumber makanan mereka.
Dalam hampir 40 tahun para ilmuwan telah memantau rusa Svalbard, mereka telah melihat jumlah kematian yang sebanding hanya sekali sebelumnya, setelah musim dingin 2007-2008, menurut Agence France-Presse .
"Sangat menakutkan untuk menemukan begitu banyak hewan mati, " Åshild Ønvik Pedersen, seorang ahli ekologi darat dengan Institut Kutub Norwegia (NPI), mengatakan kepada outlet berita Norwegia NRK, per terjemahan Google. “Ini adalah contoh yang menakutkan tentang bagaimana perubahan iklim mempengaruhi alam. Sangat menyedihkan. ”
Puluhan rusa mati bukan satu-satunya tanda bahwa ini adalah musim dingin yang berat bagi para hewan. NPI mengungkapkan dalam sebuah pernyataan bahwa anak sapi dan orang dewasa di Svalbard menunjukkan bobot tubuh yang rendah dan tidak adanya lemak di punggung mereka — indikasi yang jelas bahwa mereka belum mendapatkan cukup makanan. Ada juga beberapa wanita hamil.
Terlebih lagi, para peneliti memperhatikan bahwa rusa itu tampaknya memodifikasi perilaku mereka sebagai tanggapan terhadap musim dingin yang hujan dan kurangnya es fjord. Untuk satu, hewan-hewan itu merumput di rumput laut dan rumput laut yang tetap dapat diakses di sepanjang garis pantai-meskipun sumber makanan ini tidak bergizi dan dapat menyebabkan gangguan pencernaan pada rusa. Hewan-hewan itu juga memanjat gunung curam untuk mencari makanan, yang oleh para peneliti disebut sebagai "strategi kambing gunung." Tetapi rusa tidak seakurat kambing gunung, menempatkan mereka pada risiko terjatuh. Akhirnya, para peneliti NPI mencatat bahwa hewan-hewan itu bermigrasi lebih jauh untuk mencari makanan.
Rusa Svalbard bukan satu-satunya yang menderita. Di seluruh dunia, rusa kutub dan karibu — yang berasal dari spesies yang sama tetapi berbeda dalam perilaku dan jangkauan geografisnya — telah anjlok hingga 56 persen, Jason Daley melaporkan untuk Smithsonian tahun lalu. Penurunan itu begitu dramatis sehingga beberapa peneliti khawatir binatang itu tidak bisa pulih, yang pada gilirannya bisa mengeja berita buruk bagi ekosistem Kutub Utara. Sebagaimana dijelaskan oleh Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, rusa kutub dan kariba adalah "pengumpul utama di kawasan ini, [membantu] siklus nutrisi dari tanaman kembali ke tanah, dan kelimpahannya merupakan kontrol utama pada populasi predator dan pemulung serta perilaku Arktik yang luas."
NPI sekarang memantau rusa Svalbard melalui program penandaan yang disebut Sistem Pengamatan Ekologi Iklim untuk Arktik Tundra, atau COAT. Tujuannya adalah untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana kesehatan, penggunaan habitat, dan pola migrasi rusa dipengaruhi oleh perubahan cepat dan mengkhawatirkan ekosistem mereka.
