Pada tahun 1934, ahli paleontologi Robert Broom berangkat untuk menemukan fosil pertama Australopithecus dewasa. Menemukan versi dewasa dari Taung Child dari Raymond Dart, spesimen Australopithecus pertama yang pernah ditemukan, akan membantu mempengaruhi para skeptis yang meragukan fosil tersebut adalah leluhur manusia, pikir Broom. Sepanjang tahun 1930-an, Broom menemukan beberapa fosil australopithecine di beberapa gua di Afrika Selatan. Namun penemuannya yang paling spektakuler terjadi pada tahun 1947.
Setelah meledakkan batu kapur dengan dinamit di sebuah gua bernama Sterkfontein, Broom menemukan tengkorak yang hampir lengkap, hanya kehilangan gigi. Dia memutuskan bahwa itu milik seorang wanita paruh baya dari spesies Plesianthropous transvaalensis (kemudian ilmuwan menempatkan tengkorak pada spesies Australopithecus africanus ). Dikenal secara resmi sebagai St. 5, tengkorak berusia sekitar 2, 5 juta tahun ini lebih dikenal hari ini sebagai Nyonya Ples.
Para ahli paleoantropologi sepakat bahwa Ny. Ples adalah tengkorak A. africanus paling lengkap dan tidak terdistorsi yang pernah ditemukan, tetapi mereka berselisih mengenai apakah fosil itu betul-betul dia atau dia. Para peneliti yang menerbitkan studi baru dalam Journal of Human Evolution menyimpulkan bahwa Broom memang benar selama ini, dan para antropolog harus terus menyebut fosil itu sebagai "Mrs."
Keraguan atas seks Nyonya Ples pertama kali muncul pada 1980-an. Tantangan terbaru datang dari Francis Thackeray dari University of the Witwatersrand di Afrika Selatan dan rekan-rekannya. Selama dekade terakhir, mereka berpendapat bahwa Ny. Ples adalah seorang remaja pria. Satu alasan untuk kebingungan: Lubang tempat gigi taring duduk terkikis setelah bocah itu meninggal, membuatnya tampak lebih kecil dan lebih feminin.
Untuk mengatasi klaim ini, Frederick Grine dari Stony Brook University di New York dan rekan-rekannya melihat rekonstruksi virtual yang dibuat dengan CT scan Ny. Ples dan beberapa fosil A. africanus lainnya . Fosil-fosil, yang mewakili orang dewasa dan anak-anak, semuanya ditemukan di Sterkfontein. Pertama, mereka menyimpulkan bahwa Nyonya Ples adalah orang dewasa pada saat kematian. Akar gigi bungsu individu sepenuhnya terbentuk. Orang saat ini mencapai tahap perkembangan ini antara usia 17 dan 21.
Lebih jauh, dibandingkan dengan fosil australopithecine lainnya, Ny. Ples tampaknya tidak mengalami keropos tulang di rahang atasnya. Jadi ukuran soket gigi taring secara akurat mencerminkan ukuran gigi ketika Nyonya Ples meninggal. Ukuran anjing yang kecil menunjukkan bahwa Nyonya Ples memang betina.
Mrs. Ples bukan satu-satunya spesimen A. africanus yang jenis kelaminnya sulit diketahui. Beberapa fosil lain juga telah diidentifikasi sebagai jantan atau betina oleh tim penelitian yang berbeda. Menentukan jenis kelamin sebenarnya dari fosil-fosil ini adalah penting karena A. africanus adalah salah satu spesies hominid yang secara fisik paling bervariasi, catat tim Grine. Pada hari-hari awal, para peneliti seperti Sapu berpikir fosil A. africanus sebenarnya mewakili beberapa spesies yang berbeda. Saat ini, para antropolog mencatat setidaknya beberapa keragaman pada dimorfisme seksual, di mana ciri-ciri fisik jantan dan betina dalam suatu spesies berbeda dalam ukuran, bentuk dan warna. Mengetahui jenis kelamin tengkorak A. africanus paling lengkap, Ny. Ples, akan membantu para antropolog lebih memahami sifat variasi spesies.
(Jika Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang kontribusi Robert Broom untuk evolusi manusia, pertimbangkan untuk membaca karya Martin Meredith's Born in Africa.)
